Но однажды случилось нечто удивительное. Подойдя к решетке, принцесса увидела, что за ней стоит человечек ничуть не больше ее самой. Это была просто-напросто маленькая девочка, точь-в-точь такая же маленькая, как и сама принцесса, только платье на этой девочке было не шелковое, как на Лисе Лотте, а ситцевое, в скромную клеточку. Девочку звали Майей.
— Почему ты такая маленькая? — спросила Лисе Лотта.
— Не меньше, чем ты, — ответила Майя.
— Так-то оно так, — сказала Лисе Лотта, — но мне казалось, что я — единственная на свете такая малышка.
— Мы с тобой, пожалуй, одинаковые, — сказала Майя. — Тебе бы нужно повидать моего братца у нас дома, он вот такой малюсенький.
И Майя показала руками, какой именно он величины.
Лисе Лотта была страшно довольна. Подумать только, на свете есть люди такие же маленькие, как она сама. А может, найдутся и еще меньше.
— Открой мне калитку, и мы сможем поиграть, — предложила Майя.
— Ну уж нет, — сказала Лисе Лотта, — хуже игр ничего на свете нет, уж я-то знаю. А ты любишь играть?
— Еще бы! И в самые разные игры, — сказала Майя. — Вот с этой моей куклой.
Она протянула что-то, больше похожее на чурбанчик, закутанный в тряпки. Это была деревянная кукла. Когда-то, возможно, у нее и было лицо, но теперь нос отвалился, а глаза Майя сама нарисовала красками. Лисе Лотта никогда в жизни не видела такой куклы.
— Ее зовут Крошка, — пояснила Майя. — И она такая славная!
«Может, — подумала Лисе Лотта, — с Крошкой играть веселее, чем с другими куклами. Как бы то ни было, это очень приятно побыть с кем-то, кто такой же, как ты».
Лисе Лотта поднялась на цыпочки, достала ключ и открыла Майе калитку.
В этой стороне сада были густые заросли сирени. Девочки укрылись в них, словно в беседке, и их никто не мог видеть.
— Как хорошо! — сказала Майя. — Давай поиграем, будто мы здесь живем, будто я мама, ты служанка, а Крошка — маленький ребенок.
— Я согласна! — сказала Лисе Лотта.
— Но тебе нельзя зваться Лисе Лоттой, раз ты служанка, — продолжала Майя. — Я буду звать тебя просто Лоттой.
— Я согласна! — повторила Лисе Лотта.
И они начали играть. Поначалу игра не ладилась, ведь Лисе Лотта не знала, что должна делать служанка, не знала, как ухаживать за маленькими детьми, но она научилась довольно быстро. «Все-таки играть очень весело», — подумала принцесса.
Вскоре «хозяйке» понадобилось пойти в город — купить провизию.
— Теперь, Лотта, ты должна подмести пол, — велела она. — И не забудь сварить Крошке молочный суп к двенадцати часам. Если она будет мокрая, переодень ее.
— Хорошо, это я могу сделать, — согласилась Лисе Лотта.
— Нет, ты не так говоришь, — сказала Майя. — Ты должна отвечать: «Слушаюсь, госпожа».
— Слушаюсь, госпожа, — повторила Лотта.
И тогда «госпожа» отправилась в «город», а Лотта подмела пол веником из ветвей, которые она наломала, и Крошка поела молочный суп; Лисе Лотта очень за ней ухаживала. Вскоре «хозяйка» вернулась домой, принесла «сахар», «шпинат» и прекрасную «телятину». Лисе Лотта видела, конечно, что «сахар» — это просто песок, «шпинат» — листья сирени, «телятина» же — обыкновенная дощечка. Но уж очень приятно было думать, что они взаправдашние. И до чего весело! Щеки принцессы порозовели, глаза сияли.
Потом «хозяйка» с Лоттой взяли малину и отжимали ее через красивый платочек принцессы, малиновый сок стекал по ее розовому платьицу, и принцесса никогда еще так не веселилась.
Зато какой переполох поднялся в замке. Придворные дамы и кавалеры повсюду искали принцессу, а королева плакала от горя. Наконец она сама отправилась на поиски и отыскала Лисе Лотту в глубине сада за густыми зарослями.
— Дорогое мое дитя, — еще не придя в себя, закричала королева, — разве можно так!
Но тут заплакала Лисе Лотта.
— Ах, мама, не мешай нам, уходи, ведь мы играем, — попросила она.
Королева увидела «сыр», «шпинат», «жаркое из телятины» и Крошку… И сразу поняла, кто научил Лисе Лотту играть и почему щеки у принцессы порозовели… Королева была достаточно умна и тут же предложила Майе приходить к ним каждый день и играть с принцессой.
Можете представить себе, как обрадовались девочки. Они взялись за руки и закружились на месте.
— Но мама, почему ты никогда не дарила мне такой куклы, как Крошка, с которой можно играть? — полюбопытствовала Лисе Лотта.