Верочка получила отпускное свидетельство и побежала проститься с Любочкой. Целуясь, она заплакала.
Верочка шептала на ухо подруге:
– Не изменяй мне.
А та опять целовала ее и бормотала, смеясь и плача:
– Верочка у тебя слезы соленые. А у меня?
– И у тебя тоже…
Коляска ожидала Ивиных на постоялом дворе Лелюка. Когда Верочка увидела рыжеусого кучера Максима и пару знакомых вороных, сердце ее сжалось мучительно и сладостно, и ей захотелось поскорее попасть в усадьбу, обнять Настасьюшку, послушать Лукию…
Максим поил вороных, запрягал их, а сам рассказывал об усадебных новостях: прошлогоднюю плотину снесло – новую строят; Ипатий Андреевич две сенокосилки купил; старый батюшка на Святой помер, – теперь молодой, по воскресеньям поучительные слова говорит…
Пришел на двор к Лелюку городской дурачок Фомушка, звеня веригами; сел посреди двора и запел тоненьким голосом:
Было три часа, когда Жюли и Верочка уселись в коляску, закутавшись от пыли в полотняные халаты.
Вот миновала коляска скучный пригород, казармы, амбар казенный с надписью «Неприкосновенный запас энского пехотного полка».
Теперь простор, поля.
Вороные бегут бодро; приятно покачивает коляску; пыли меньше.
Вот чернеют поля, распаханные под озимые; вон плантация бурака Баулеровской экономии; вот гречиха… На перекрестке, у криницы, сел на перекладину стервятник и озирается, поводя кругло желтыми глазами.
Потом въезжает коляска, по шаткому мосту, через балку в село Удалое. Прошли девки, одетые пестро, с тяпками, должно быть с поденщины. За углом казенки кто-то высоким голосом пел жалобную песню.
А в небе такая была тишина голубая, что сердце засыпало в какой-то истоме не то грустной, не то сладостной.
Выехали из Удалого – и опять поля. Вал за валом идут широкогрудые холмы, то зеленые, то рыжие, то черные… Над ними вьются жаворонки.
Вон бахчи, едва зеленеют всходы: два старые ворона тяжело поднялись и полетели лениво с бахчи, через балку, на овсяное поле.
– Намедни здесь раклы мужика убили, – говорит Максим, оборачиваясь к Верочке, – ехал мужик из города; продал там овес за шестьдесят три рубля; шестьдесят положил под рубаху, а три в порты; раклы его топорами убили; трешницу взяли, а шесть красненьких не нашли…
Странно слушать Верочке про мужицкую смерть. И Верочка представляет себе, как лежит убитый мужик, в пыли; рыжая борода кверху торчит… А в небе солнце светит, как сейчас.
Жюли заснула и длинный нос ее склоняется медленно…
Максим опять оборачивается и, заметив, что Жюли спит, говорит ласково:
– Сиротка вы теперь… Дай вам Бог…
Верочка вспоминает отца, и она чувствует, как что-то щекочет ей горло внутри и глаза ее становятся влажными.
Теперь коляска проезжает через деревню Усовку. Пуньки, как старушки богомолки, растянулись по дороге, и непонятно, почему их поставили на отлете, а не тут же около хат, за плетнями. Бегут чумазой гурьбой босоногие ребятишки и глазеют на коляску, заслонив от солнца глаза смуглыми ручонками. Задрав кверху хвост, галопом промчался теленок.
А потом опять безлюдье и поля тихие.
Вон уже чернеет знакомый колодец, а за ним поворот к родным Ивнякам; вон и аллея серебристая, а там белеет раскидистый дом Ивиных, с флигелями, террасами, балконами, весь увитый зеленью.
Дядя, Ипатий Андреевич, стоит на крыльце в чесучовой паре и в панаме.
Он целует руку Жюли. С Верочкой здоровается, как со взрослой барышней: никогда он раньше не замечал ее и теперь не знает, как с нею надо быть.
А Верочке все равно. Вот с Настасьюшкой она обнимается нежно.
После обеда идет Верочка в сад. Вишни и яблони уже отцвели, зато благоухает белая акация.
Торопливо обходит Верочка знакомые дорожки, пестрые от солнечных пятен; подходит к маленькому глухому пруду, сплошь затянутому зеленью, в котором огромные лягушки квакают картаво. Вот гигантские шаги, качели, беседка… И все кажется милым и близким.
Наконец, стоит Верочка, как бывало прежде, у плотины и слушает влажный лепет падающей воды.
По ту сторону речки кто-то палит из монтекристо. Это – Сережа. Увидев Верочку, он раскланивается. Третьего дня он вернулся на каникулы. Сережа уже в третьем классе реального училища. Ему тринадцать лет.
Гостеприимно, как взрослый, ведет он Верочку на хутор, угощает ее клубникой, потом показывает ей свой зверинец в клетках – белую крысу, сычонка, ежа…
Генеральша рассматривает Верочку, как зверька.