Ипатия Андреевича Ивина не любит она за вольнодумство; и вообще ивинского дома не понимает; к Верочке она, впрочем, снисходительней: все-таки сирота, институтка…
Генеральша рассказывает Верочке, как она обедала с покойным государем; потом плачет, вспоминая о муже.
И вот возникали дни и пропадали где-то в безвестном. Загорались нежные утренние зори; подымалось солнце, звуча победно в лазури: потом, утомленное, склонялось оно тихо; и там, на западе, вспыхнув алым огнем, над Ванькиной клуней, бросив красный отблеск на батюшкин луг, умирало тихо… И небо синело, звездилось, а в иные сроки серебрилось от луны, волнуя Верочку…
А в ивинском доме было скучно, Ипатий Андреевич либеральничал как-то вяло; с рабочими он стал прижимист; статей его не печатали в газетах…
Жюли ходила на скотный двор и смотрела, как доят коров, чтобы скотницы молока не крали; щупала кур и сама ездила в город продавать масло.
А Верочка жила, как во сне, от зари до зари, мечтая и молясь.
Она молилась какому-то своему Христу. Который пригрезился ей однажды, когда она читала в евангелии рассказ о Марфе и Марии. Она любила бродить одна по полям, надев широкую соломенную шляпу, и ничего не боялась свирепые хуторские овчарки ее не трогали; мужики из Ивняков кланялись ей дружелюбно, как сиротке; и даже бык при ее приближении мычал кротко…
Ипатий Андреевич не умел быть воспитателем. Жюли была равнодушна к Верочке. И только небо, сад и поля вольные лелеяли девочку.
Однажды Верочка, забралась в отцовский кабинет и достала с полки первую попавшуюся книгу. Это была «Капитанская Дочка». С тех пор часто навещала Верочка эту комнату и, выбрав книгу, уходила куда-нибудь в сад, и там часами сидела с нею, забыв о Жюли, дядюшке и о том, что предстоит ей в августе ехать в институт.
В средине июня за садом, на ивинских лугах косили. Верочка приходила туда и подолгу лежала под ивой и смотрела на косарей. А подальше, ближе к реке, где луг был ровнее, ходила новая сенокосилка и мерно стрекотала, как огромный кузнечик.
На другой день, когда порошили сено, пришел с хутора Сережа, в высоких сапогах и в фуражке на затылке. Он подошел к Верочке, сел с нею рядом и сказал:
– Люблю сенокос. Славно пахнет.
– Да, хорошо, – сказала Верочка и взглянула на Сережу. Его мальчишеское лицо было приятно; светло и просто смотрели его голубые глаза; забавна была его круглая стриженая голова.
– Приехали покойного батюшки сыновья из города, – сказал Сережа, – пойдем к нам на хутор играть в путешествие.
– Я не умею.
– Мы тебя научим.
Верочка нерешительно поднялась и пошла за Сережей. У плотины ждали их двое мальчиков – Костя и Коля. Они были похожи друг на друга – черноголовы, нескладны, и застенчивы. Сережу слушались, как старшего, хотя были ему ровесники. Дети столкнули с берега в реку ветхую лодку и отправились открывать Новый Свет.
– Я буду капитан, а ты моя жена, – сказал Сережа Верочке.
Путешественники плыли мимо девственных лесов, потом в открытом океане, потом пристали к какому-то необитаемому острову, где на них напали тигры и капитан яростно палил из монтекристо.
Верочка увлеклась путешествием.
Теперь она предводительствовала: это она уже видела лианы, дикарей, кенгуру; это она открывала ужасные опасности для экспедиции; это она преодолевала все препятствия…
После вечернего чая дети часто сходились на хуторе, у речки, и все сложнее и сложнее становилась игра, и уже без Верочки скучно было играть, потому что только она умела сделать так, чтобы все вокруг стало интересным и таинственным.
Однажды, во время путешествия, пришлось ночевать в девственном лесу. Костя и Коля устроили шалаш и стали на часы у входа, а сам капитан, Сережа, с супругой, Верочкой, легли спать внутри шалаша.
Был знойный день. В воздухе было душно. Парило. От солнца внутри шалаша вся земля была в пятнах, белых и ярких.
Верочка видела через вход в шалаш безоблачное небо, недвижное и, Бог знает, как высоко отступившее от земли. Цвела в те дни липа. И казалось, что это от чернозема подымается такой запах, сладостный и медовый.
В непонятном томлении разметалась Верочка. И, когда Сережа, рассказывая о плане путешествия, прижался нечаянно к ней своим мальчишеским горячим телом, она почувствовала вдруг в ногах ту сладостную и щекочущую истому, которую она испытывала, когда, лежа в постели, касалась Любочки.
Не дослушав того, что говорил ей Сережа, вскочила и убежала Верочка и перестала играть в путешествия.
И вот она опять одна, одна…
Изредка заходит к ней Жюли и жалуется то на скотницу, то на управляющего: