Несчастная женщина так и не сказала того, что просилось на язык, – мешала страшная угроза. Возможно, это был всего лишь блеф… Но в Америке, вспомнила она, одна из ее подруг при подобных обстоятельствах известила полицию о похищении сына, и ребенок был убит.
Она сходила с ума. Что делать? Конечно, десять тысяч фунтов ничего не стоят в сравнении с жизнью Уилларда, но как достать такую сумму? У нее с собой был только аккредитив на несколько сотен фунтов… Поймут ли это бандиты? Дадут ли отсрочку?
Пришла горничная, но миссис Питерс сухо попросила ее уйти, сказав, что ни в чем не нуждается. Ударил гонг к обеду. Она машинально пошла в ресторан, ни на кого не глядя.
Когда подали фрукты, слуга положил конверт перед миссис Питерс. Она так и подскочила, но почерк был совершенно незнакомый – не тот, что в том письме: писали по-английски и на сей раз очень аккуратно. Миссис Питерс не спеша вскрыла конверт:
«Вы не можете обратиться к дельфийскому оракулу, но можете посоветоваться с мистером Паркером Пайном».
К письму было приколото газетное объявление с приклеенной внизу маленькой фотографией – фотографией, как оказалось, того самого любезного туриста, приехавшего накануне в отель.
Миссис Питерс прочитала объявление:
«Вы счастливы? Если нет – посоветуйтесь с мистером Паркером Пайном».
О каком счастье шла речь? Кто в настоящий момент более несчастлив, чем она! Это был спасительный ответ на ее молитвы! Она достала из сумочки клочок бумаги и поспешно нацарапала:
«Умоляю вас помочь! Пожалуйста, подойдите ко мне через десять минут, только не здесь».
Она положила бумажку в конверт, подозвала слугу и велела передать джентльмену, приславшему записку. Через десять минут миссис Питерс, надев пальто, так как похолодало, вышла из отеля и направилась по дороге к развалинам. Мистер Паркер Пайн уже поджидал ее.
– Вас послало само Небо! – задыхаясь от волнения, проговорила она. – Но как вы угадали, что я нуждаюсь в помощи, хотелось бы знать.
– По выражению вашего лица, дорогая леди, – вежливо ответил ее собеседник. – Я увидел за обедом, что вас что-то мучает, и теперь жду, чтобы вы объяснили, в чем дело.
Миссис Питерс все рассказала ему и вынула из сумочки угрожающее письмо, которое он прочел при свете карманного фонарика.
– Гм! – вырвался у него неопределенный звук. – Весьма странный документ, очень странный!.. Есть признаки…
Но миссис Питерс не в состоянии была обсуждать содержание письма: что она должна сделать для Уилларда, своего дорогого, такого болезненного мальчика?
Мистер Паркер Пайн старался ее успокоить, рисуя совсем не страшную картину греческого бандитизма: эти люди всегда заботятся о здоровье пленника, особенно когда он представляется им курицей, несущей золотые яйца.
Понемногу она начала успокаиваться.
– Но что должна делать я? – стонала миссис Питерс.
– Подождите до завтра… Конечно, если вы не решили обратиться в полицию.
Миссис Питерс издала стон ужаса: ведь тогда ее сын будет немедленно убит!
– Как вы думаете, его вернут в целости и сохранности?
– Вне всякого сомнения! – Голос Паркера Пайна был уверенным. – Вопрос только в том, вернут ли его вам, если вы не отдадите требуемые десять тысяч фунтов.
– Я хочу только одного: чтобы он вернулся живым и невредимым.
– Да, да… – ласково утешал Паркер Пайн. – Кстати, мэм, кто принес вам это письмо?
– Какой-то незнакомый человек.
– А! Было бы полезно знать – кто именно. Можно проследить, кто принесет письмо завтра. Вы говорили кому-нибудь в отеле о том, что ваш сын не вернулся?
– Нет, никому не говорила.
– Полагаю, вы должны как-то проявить свое беспокойство. Пусть пошлют людей искать парня.
– А вы не думаете, что эти негодяи…
– Нет, нет! Никто не будет даже произносить слова о похищении или выкупе: им не за что будет мстить. Естественно, что исчезновение сына вас страшно беспокоит.
– Могу я просить вас помочь мне в этих поисках?
– Это моя работа, мэм!
Они пошли назад к отелю и у входа почти столкнулись с каким-то высоким господином.
– Кто это, вы не знаете? – живо спросил Паркер Пайн у миссис Питерс.
– Мне кажется, это был мистер Томсон.
– Ах, Томсон? Гм… Томсон…
Ложась в постель, миссис Питерс была убеждена, что идея мистера Паркера Пайна просто великолепна. Посланный передать записку с угрозами, несомненно, связан с бандитами… Женщина успокоилась и уснула крепче, чем могла надеяться.