Она только что вернулась в росистые поля после того, как всю ночь рыскала вдоль границы сумерек, разделившей наши края и Страну Эльфов. Несколько раз лисица даже прокрадывалась в саму границу и бродила там в густом полумраке: именно таинственность вечерних сумерек, лежащих между нашей и соседней землей, застревающая в их пушистом меху, придает лисицам романтическое очарование, которое они заносят и на нашу сторону.
— Привет, Ничья Собака, — сказал тролль, потому что в Стране Эльфов лисы известны. И их часто можно увидеть вблизи сумеречной границы, и именно таким именем их наградили за пределами полей, которые мы хорошо знаем.
— Привет, Существо-с-той-стороны-Границы, — откликнулась лисица. Она знала язык троллей.
— Где здесь поблизости человеческое жилье? — спросил тролль.
Лисица слегка наморщила нос, отчего усы ее зашевелились. Как и все лжецы, она всегда думала, прежде чем ответить, а иногда даже позволяла себе мудро промолчать, если такой ответ казался ей лучше, чем слова.
— Люди живут в разных местах, — уклончиво ответила она.
— Я должен найти их жилье, — повторил тролль.
— Зачем? — поинтересовалась лисицы.
— Я несу послание короля Страны Эльфов.
При упоминании этого грозного имени лисица не проявила ни страха, ни почтения. Она лишь слегка повела глазами, чтобы скрыть благоговейный трепет, который на самом деле почувствовала.
— В таком случае, — сказала она, — замок людей вон там. — С этими словами она показала своим тонким заостренным носом в сторону долины Эрл.
— А как я узнаю, что дошел до места? — спросил тролль.
— По запаху, — объяснила лисица. — Это самое большое человеческое жилье, и запах там ужасный.
— Благодарю тебя, Ничья Собака, — церемонно сказал тролль, а он редко кого благодарил.
— Я бы ни за что не приблизилась к нему по своей воле, — пояснила лиса, — если бы не…
И, не договорив, она задумчиво покачала головой.
— Если бы не что? — заинтересовался тролль.
— Если бы не курятники, — закончила лиса и мрачно замолкла.
— Ну что ж, до свидания, Ничья Собака, — вежливо попрощался тролль и, кувыркаясь, продолжил свой путь по направлению к долине Эрл.
Он неутомимо бежал, взлетая и кувыркаясь над росистыми лютиками, до самого полудня и покрыл большое расстояние, так что еще до вечера увидел впереди дым и высокие башни Эрла. Само селение было скрыто в низине, а из-за ее края виднелись только коньки самых высоких крыш, трубы дымоходов и башни замка, да еще облако дыма, которое неподвижно висело в сонном воздухе.
— Жилище человека, — удовлетворенно сказал себе тролль и уселся прямо в траву, чтобы как следует рассмотреть местность.
Погодя он еще немного приблизился и опять остановился. Вид дыма и сгрудившихся внизу крыш ему совсем не нравился, да и запах здесь действительно стоял ужасный. Правда, он вспомнил, что в Стране Эльфов была одна легенда, повествовавшая о мудрости человека. Но какое бы почтение она ни вызывала среди легкомысленных троллей, все оно тотчас же улетучилось, как только посланник короля взглянул на тесно сомкнутые крыши.
Пока он глазел на селение, на полевой тропинке, идущей по верхнему урезу долины, показался ребенок лет четырех — маленькая девочка, возвращавшаяся к себе домой в Эрл. Неожиданно столкнувшись на тропе, два маленьких существа посмотрели друг на друга удивленными круглыми глазами.
— Здлавствуй, — сказала девочка.
— Здравствуй, Дитя Человека, — сказал тролль.
Теперь он говорил не на языке троллей, а на языке Страны Эльфов. На том величественном наречии, на каком приходилось говорить перед королем и который он хорошо знал, хотя в домах троллей им почти никогда не пользовались, предпочитая родную речь.
Надо сказать, что в те далекие времена на языке Страны Эльфов говорили и люди, потому что тогда языков вообще было гораздо меньше, а эльфы и жители Эрла пользовались одним наречием.
— Ты кто? — спросило дитя.
— Я тролль из Страны Эльфов, — ответил он.
— Я так и подумала, — важно кивнула головой девочка.
— А куда это ты идешь, человеческое дитя? — уточнил тролль.
— Домой, — ответила девочка.
— Но нам туда идти не хочется, — вскользь заметил тролль.
— Н-нет, — нерешительно призналась девочка.
— Идем со мной в Страну Эльфов, — предложил тролль.