— Пока вас тут не было, сэр, мы еще раз обсудили все дело. И я хочу сказать вам, что раздумал связываться с солдатами.
— Вероятно, вас посетила более удачная мысль, мистер Каттер? — учтиво осведомился я. — Вы разработали новый план?
— Да. Я чуть не забыл того, о чем следовало вспомнить в первую очередь. Вы когда-нибудь слышали об Олд Шеттерхэнде?
— Конечно.
— Этот знаменитый охотник находится сейчас где-то неподалеку от Рио-Пекос, и я решил отыскать его и попросить о помощи. Как вы полагаете, он откликнется на такую просьбу?
— Я в этом совершенно уверен.
— Ха! — насмешливо воскликнул Паркер. — Интересно, откуда это мистер Чарли знает, на что согласится или не согласится такой человек, как старина Шеттерхэнд? И почему он так уверен, что Шеттерхэнд в одиночку способен освободить пленника из рук команчей?
— Вы переоцениваете мое невежество, мистер Паркер, — сказал я, решив немного сбить спесь с нашего предводителя. — Может, по сравнению с вами я и новичок, но все-таки сумел бы избежать тех ошибок, которые уже допустили вы и ваши товарищи.
— Что? Вы считаете, мы допустили ошибки?
— Именно так.
— Интересно знать, какие?
— Например, вы позволили мистеру Каттеру застигнуть вас врасплох и не заметили его приближения.
— Можно подумать, вы что-нибудь заметили!
— Вы правы.
— Не морочьте нам голову, мистер Чарли!
— Я могу доказать это.
— Так докажите, будьте любезны!
— Охотно. Мистер Каттер, скажите: срезали ли вы небольшую веточку, когда стояли в кустах, разглядывая наш лагерь?
— Да, верно, — подтвердил Олд Уоббл. — Срезал, чтобы лучше видеть. И заметить это можно было только в тот самый момент, но уж никак не после него, this is clear!
— Вот так штука! — протянул Паркер. — Но почему же вы никого не предупредили?
— Меня никто не спрашивал.
— Ха! А если бы там спрятался краснокожий?
— Я знал, что человек в кустах принадлежит к белой расе.
— Чепуха! Как можно это узнать, не видя самого человека?
— И вы считаете себя опытным вестменом, не умея определить, кто подошел к вам ночью — белый или индеец?
— Не вам меня учить!
— Это было бы невредно, поскольку вы, мистер Паркер, допустили и другую оплошность — такую, которая могла бы стоить всем нам жизни.
— Тысяча чертей! Объясните толком, что вы имеете в виду.
— Охотно. Ответьте мне, что, по вашему мнению, делают команчи, когда бледнолицый, которого они выслеживали, сумел вырваться и ускользнуть?
— Ну, это проще простого. Они скачут вслед за ним и стараются его поймать. Это всем известно.
— Похоже, всем, кроме вас, мистер Паркер.
— Что? Вы хотите оскорбить меня, сэр?
— Не оскорбить, а предостеречь. Вспомните: мистер Каттер улизнул от целого отряда команчей. Вы полагаете, что они не послали часть воинов в погоню?
— Черт возьми! Об этом я и не подумал!
— А подумать стоило бы. Индейцы должны были начать преследование хотя бы для того, чтобы бледнолицые не узнали о судьбе Шурхэнда.
— Тысяча чертей! — воскликнул Олд Уоббл, хлопнув себя по лбу. — Правда, сэр, истинная правда! Не понимаю, как я мог упустить из виду такую важную вещь! Конечно, меня наверняка преследуют, и эти негодяи пойдут на все, чтобы заполучить мой скальп!
— Ну вот. А мы беседуем здесь, не выставив часового.
— Будет сделано, и сию же минуту! — Олд Уоббл вскочил на ноги.
— Но этого недостаточно… — продолжал я.
— Что еще, сэр? Говорите скорее, и я сделаю все, что вы находите нужным!
Я получал истинное наслаждение, глядя на ошеломленные физиономии моих спутников. Они таращились то на меня, то на старика, не в силах постигнуть, с какой это стати Фред Каттер, легендарный Уоббл, вдруг начал слушаться какого-то безвестного новичка.
Первым не выдержал Сэм Паркер:
— Сэр, неужели вы действительно думаете, будто мистер Чарли способен дать нам дельный совет?
— Вот именно, думаю! — рявкнул старик. — Ты мог бы уже заметить, что он заботится о нашей безопасности куда лучше, чем мы. Итак, мистер Чарли?
Я сказал:
— Костер не виден за стеной кустов, но преследователи могут обнаружить нас по запаху дыма. Не исключено, что они уже где-нибудь поблизости. Неплохо было бы выслать лазутчиков, которые осмотрят окрестности лагеря хотя бы до той границы, где еще ощущается дым…
— Хорошо, отлично! — подхватил Уоббл. — Сделаем это не откладывая. Сэм, выбери двух-трех надежных ребят и отправь их на разведку. Пускай они смотрят во все глаза и держат ухо востро. Ты сам увидишь — это не пустая затея.