— А какой же это знак?
— Этого никто не знает. Это известно только посвященным.
— Ну, а если ему ответят, тогда что?
— Ну, тогда он сейчас же без стеснения начнет говорить обо всяких тайнах.
— Господи! — вопила пухлая Ира. — Если бы только как-нибудь узнать этот знак. А ведь можно будет его обмануть: следить за всем, что он сделает, и сейчас же делать то же самое. Например, вдруг он тряхнет как-нибудь особенно головой. Понимаешь? И я ему в ответ сейчас же тряхну. Он как-нибудь притопнет — и я притопну. Он присвистнет — и я присвистну. Очень просто.
— Ну, это трудно, — сказала Женя Мурыгина. — Он еще подумает, что ты его передразниваешь.
— Какая ты смешная! Ведь масонский знак должен быть какой-нибудь особенный, чтобы его посвященный человек мог заметить.
— Говорят, они как-то особенно жмут руку, — сказала Лена.
— Мне бы только познакомиться, — томилась Ира, — я бы уж все разузнала. А что, он интересный на вид?
— Папа говорил, что пожилой, бородатый.
— Бородатый? — разочарованно протянула Ира и тут же прибавила решительно: — Все равно, пусть. Лишь бы масон.
— Слушай, — надумала Варя, — оставайся обедать. Вот и познакомишься.
— А как же дома, будут беспокоиться.
— Мы позвоним по телефону. Понимаешь? Экзамен, мол, на носу, некогда дома сидеть.
— Ангел! Бог! — взревела от восторга пухлая Ира.
— Все оставайтесь, — разошлась хозяйка.
Визг, писк, восторг, негритянские танцы.
К самому обеду приехала «старуха». Старуха была молодая, очень красивая и элегантная дама, до того занятая своими сложными делами, что, кажется, даже не вполне понимала, что ей толкует дочь о своих подругах.
— Да, да! — ответила она. — Пусти меня скорей переодеваться.
Звонок. Приехал масон.
Девчонки сбились в кучу, как стадо овец в буран.
— Хи-хи! — слышалось сдавленное, испуганное и нервное.
Шепот:
— Наблюдай за знаком.
— Иру посадить рядом.
— Хи-хи! Ну, идемте.
Масон оказался плотный, красный, пожилой, но без бороды.
— Значит, побрился! — шепнула Лена. — Это он, только побрился.
— Иру вперед.
Масон между тем очень галантно целовал ручку хозяйке и рассыпался в комплиментах.
Повернувшись к столу, он вдруг увидел четыре пылающих лица и восемь испуганно-счастливых глаз, вперившихся в него, увидел и всплеснул руками:
— Какой цветник юности! — воскликнул он. — Какая прелесть! Это все ваши? — спросил он хозяйку.
— Что за вздор, — обиделась та под веселый визг девчонок.
Пухлая Ира, подталкиваемая подругами, села рядом с гостем.
— Это моя подруга. Она хочет непременно сидеть рядом с вами, — рекомендовала ее Варя и прибавила: — Она очень серьезная и мистическая.
После этих слов Лена не удержалась и совсем некстати взвизгнула.
— Прелесть, прелесть! — повторял масон, разглядывая Иру самым бесцеремонным образом.
Подруги напряженно наблюдали, ожидая знаков. Но масон отвернулся и стал усиленно ухаживать за хозяйкой, только изредка бросая вполголоса несколько слов своей пухлой соседке. Но с той делалось прямо что-то неладное. Она тоже отвечала ему вполголоса и была, казалось, ужасно чем-то смущена: краснела пятнами, виновато улыбалась дрожащими губами, изредка нервно смеялась, проливала вино на скатерть, тыкала вилкой мимо тарелки и один раз даже как-то испуганно пискнула.
— Ну что? — спросила шепотом Лена.
Ира лукаво скосила глаз и кивнула утвердительно головой. Масон был расшифрован и пойман.
Девчонки зашептались, смотря на героиню горящими глазами.
— Ира! — вдруг особенно громко крикнула через стол Варя. — Ты какой номер перчаток носишь?
— Шесть с половиной, — подчеркнуто отвечала Ира. — И я люблю длинные, без пуговиц, цвета крем. Шесть с половиной.
— Она носит шесть с половиной! Шесть с половиной! — затараторили девчонки. — Нетрудно запомнить, хи-хи.
«Старуха» пожимала плечами. Масон глядел с недоумением.
Едва обед кончился, подруги схватки Иру под ручки и потащили в спальню.
— Ну что? Ну что? Да говори же скорее! Узнала знак?
Ира сидела на постели, растерянная, и пухлые ее щеки дрожали от волнения.
— Я… Я заметила много знаков. Но я не знаю, какой настоящий. Но что он принял меня за масонку, в этом я уверена, потому что он обещал со мной обо всем говорить.