– Не собирается ли наш друг бежать на улицу, – сказал врач.
– …Кричать «караул»… – дополнил Николка.
Неожиданно разрезал, смял воздух какой-то громадный предмет.
Жжж!.. Трах!..
Гигантский шерстяной ствол в трех шагах от приятелей согнулся, повалился от тяжелого удара. Сила падения была такова, что Николка, как резиновый мяч, сажени на две взмыл в воздух; а врач, сделав подряд три воздушных петли, опять угодил в трясину.
– Вот что называется «не везет», – меланхолично резюмировал он.
Оправившись от испуга, приятели подошли к месту падения. Ствол был пригнут громадным куском мяса, полуразложившимся и издававшим невыносимое зловоние. Мало того, он кишмя кишел самыми невиданными и отвратительными существами; кишел, как потревоженный муравейник. Часть этих существ от удара рассыпалась кругом, и теперь они тысячами, руководствуясь, очевидно, заманчивым запахом, собирались обратно к куску. Приятели очутились в опасном кольце. Николка, собрав силы, прыгнул на ближайшую возвышенность («из вашего сала и пота» – пояснил врач) и втащил туда же своего резонирующего друга. Отсюда они принялись наблюдать новых знакомых.
Природа не пожалела форм и материала для изваяния этих чудовищ. Тут были существа совершенно бесформенные, то и дело менявшие свои очертания; были с десятью и более конечностями, – змееобразные, круглые, конические, четырехугольные, с лапками: мохнатыми, крючковатыми, с хвостами, плавниками, жгутами, ресничками… были – похожие на простых головастиков: веретенообразные, драконоподобные, птицеголовые…
Врач отметил, что весьма многих он видит в первый раз за свою жизнь.
– В микроскопе и одной тысячной того, что здесь есть, я не видал…
– Экая гадость! – сокрушенно вздохнул Николка. – И все на моем одеяле!.. Откуда только они берутся?!..
– Из воздуха, из воздуха, голубчик! – несколько злорадно ответил врач.
– Ну да. А в воздух откуда попал этот аппетитный кусочек?
– Я думаю… Вано Сванидзе сел ужинать…
– Ну, уж вы!.. – возмутился за друга Николка. – Что он, падаль, что ли, лопает?!..
– Зачем «падаль»? – спокойно возразил врач. – Вспомните-ка: есть у вас в комнате вареное мясо?
– Ну, есть. Только оно не протухло.
– А сколько, приблизительно, дней оно лежит?
– Дня три, не больше…
– Ха-ха-ха!.. Этого вполне достаточно, чтобы в нем завелись «букашки»…
Николка враждебно взглянул на Скальпеля:
– Почему вы в лекциях своих об этом ничего не говорили?
Скальпель отпарировал:
– Следующая моя лекция как раз о «хранении пищевых продуктов».
– Нужно было сразу обо всем прочесть, – сурово молвил Николка, – а то, вишь, какую гадость едим!..
Их – не сказать, чтоб мирная – беседа опять прервалась самым неожиданным образом.
Какая-то бесформенная масса, но, судя по движению, живое существо, незаметно передвигаясь на сером фоне шерстяной почвы, вплотную приблизилась к беседующим и всосала в себя голую ногу Николки.
– Ай-яй-яй! Доктор! Доктор! Моя нога! Моя нога! – вскричал тот, напуганный тем, что его нога совсем исчезла.
Желая выдернуть ее из вязкой, живой массы, он уперся другой ногой, и эта в тот же миг последовала за первой. Врач, долго не размышляя, схватил какой-то обломок и со всего размаху всадил его в желеобразное тело врага. Обломок беспрепятственно прошел до земли, не причинив животному никакого вреда. Врач повторил свой прием и опять с тем же результатом. Тем временем Николка все более и более обволакивался липкой массой. В полном отчаянии врач стал действовать и руками и ногами, но без всякого успеха: желеобразная масса легко подавалась под ударами и сейчас же вновь смыкалась. Положение было самое безнадежное: у Николки оставались свободными лишь голова да плечи, все остальное исчезло… Желая хоть оттянуть время неминуемой смерти друга, врач стал мешать животному продвинуться дальше, до его головы. Как только край засасьвающей массы приближался к шее несчастного, он ударом кулака, сейчас же отдергиваемого обратно, заставлял животное съеживаться… Но уже ясно было, что сопротивление долго не протянется: силы врача с каждым ударом убывали, так как свое обратное движение ему приходилось делать с огромным мышечным напряжением, почти отрывать руку от клейкой массы…
…А Николка чувствовал, как постепенно леденели его конечности, сдавленные, будто свинченные живыми тисками… В первые минуты он пробовал сопротивляться, кричал, ругался… потом замолк…
