– Что ты, малыш, вертишься под ногами?.. Тоже в председатели хочешь? Ишь ты! Ну-ну, рассказывай, чем ты особенно замечателен?
– Я, тетенька, – залепетал вибрион, – страшную болезнь вызываю: корчи, судороги…
– Слышали!.. Слышали!.. – прервали его недовольные голоса. – Скажи что-нибудь посвежей!..
Вибрион замялся, но быстро оправился, забрав нос кверху:
– Я всесильное существо: я могу в 2 часа так скрутить человека, что от него только холодный и иссохший труп останется… Мало вам этого? Ну-тка, кто из вас способен на это?
Все угрюмо молчали, так как ясно видели, что вибрион воспользовался случаем; на съезде отсутствовала чумная палочка, лишь она могла равняться с ним в смертности. И всем стало горько и обидно… Помилуйте, этакий несчастный виб-рионишка, какая-то жалкая не то сосиска, не то запятая с какой-то закорючкой вместо хвоста и, пожалуй, еще в председатели попадет! Попадет благодаря тому, что сумел вовремя вспомнить о своей смертноспособности…
Но спирилла нарушила гнетущее молчание своим внушительным голосом:
– Ты, сынок, не задавайся! Скажи-ка лучше, много ли ты смертей вносишь в человечество? И имеешь ли ты теперь такой успех, как, скажем, я?
Вибрион, покрутив нагло хвостиком, постарался уклониться от прямого ответа:
– Я, тетенька, даже во льду выживаю и, хотя могу действовать без перерыва лишь в теплых странах, как например, в Индии – моей родине, но благодаря своей живучести и в России большой успех имею… я…
– Прямо, прямо, детеныш, нужно отвечать на вопрос: какая заболеваемость холерой в России и какая смертность?
– Я, тетенька, прямо и отвечаю… Вот смотрите: например, с 1823 года по 1895-й от меня в России заболело 5,030,632 человека, а умерло 2,076,957… Вот…
– Эка невидаль! – перебила его туберкулезная палочка, – прежде всего, это было при царе горохе… Да и циферку ты привел, почитаю, за целых 72 года… Теперь-то тебя советская власть уже прихлопнула! Большое ли тебе раздолье было прошлую твою эпидемию в 1922 году, скажем, здесь в Тифлисе? А?
Вибрион виновато потупился и незаметно постарался очутиться в задних рядах, где и замер.
А туберкулезная палочка продолжала:
– И чего он здесь нам головы морочил? Совсем ему нечего задаваться!.. Что он с водой может попасть в желудок человека?.. Или с пищей через мух?.. Так, небось, не один он эдак пробирается!.. Какая-нибудь брюшнотифозная палочка и дизентерийная того же пути придерживаются…
– Вы, мадам, потише, – вставили свое слово задетые палочки, – а то мы не посмотрим, что вы такая длинная…
Задремавшая спирилла очнулась и внесла порядок:
– Да, да, потише, по очереди, пожалуйста, и не горланьте!..
– Я – ничего, мадам спирилла, – невинно продолжала туберкулезная палочка, – я вот говорю, что нечего вибриону кичиться, а председателем, конечно, быть мне… Вы спросите – почему? Извольте. Прежде всего, я имею на себе такую шкурку, какую никто из вас не имеет, – восковая она – и благодаря ей я выживаю при таких обстоятельствах, при которых вам никогда не выжить. Я могу вынести 10-ти градусный мороз…
– А солнышко как на вас действует, мадам? – вынырнул из-за спины холерный вибрион.
– Гм… Что? Солнышко? – сконфузилась было туберкулезная палочка, но сейчас же оправилась. – Солнышко, правда, на меня плохо действует: оно может убить меня в несколько минут… Но я этого легко избегаю – я не показываюсь на солнышке… Я селюсь всегда в темных, сырых квартирах, у бедняков преимущественно. У них редко встретишь солнечный свет… Вы вот ответьте: кто из вас дает такую заболеваемость и смертность, как я?..
– А я-то? – не унимался холерный вибрион.
– Ну, уж ты! – презрительно фыркнула туберкулезная палочка, – помолчал бы лучше, когда старшие говорят…
– Прошли те времена, тетенька, когда вы нам рты-то зажимали, – начал было холерный вибрион, но подоспевшая спирилла таким подзатыльником угостила его, что он от боли свернулся в точку.
– Продолжайте, мадам, – вежливо промолвила спирилла, и мадам, вынув из кармана записную книжку, продолжала:
– В России туберкулезом болеет в настоящее время более 3,000,000 человек… Запомните. И это по самым приблизительным и скромным подсчетам. Из них я ежегодно уношу в могилу свыше 500,000 человеческих жизней… В один год, заметьте, граждане?!. А сколько это будет в 73 года? Где он, этот хвастливый вибрионишка? Спрятался? Ну, и ладно, без него обойдемся!.. Только за 10 лет я уношу из России свыше 5-ти миллионов человеческих жизней… На всем земном шаре ежегодно умирает от меня более 3,000,000 человек.