– Не задохнемся, доктор? – взволновался Николка, слишком ярко помня свое отравление.
Врач, пасмурный, как грозовая туча, отвечал отрывисто:
– Нет; только не нужно ложиться. Углекислый газ тяжелее воздуха. Поэтому он стелется по дну канала… Впрочем, отверстие должно сейчас открыться… И вы увидите тогда, как оживет кожа после холодного обливания…
С последними словами его глаза утратили мрачную дымку: последовательный до конца медик победил разгневанного человека.
– Холодный душ после гимнастики – великолепное средство для здоровья. Обливайтесь каждый день по утрам, и вы будете здоровы, как буйвол…
– Он тоже обливается? – пошутил Николка.
– Кто? – не понял фразы врач, а поняв, обиделся: – Не говорите ерунды… Буйвола я вам в качестве образного сравнения привел…
Но им так и не пришлось увидеть благотворного влияния душа на кожу. Отверстие не открывалось, хотя шумный ливень давно прекратился. Дышать внутри темного и узкого канала становилось трудно. Николка недоверчиво поглядывал на своего ученого товарища.
– Почему не открывается?
– Боюсь, – отвечал тот с тревогой в голосе, – что хозяин наш без рубашки вышел на двор. Внешний холод поддерживает сокращение канала. Возможно, что нам скоро придется продвинуться глубже.
Врач опять оказался пророком, и на этот раз зловещим: он изрек свое последнее пророчество.
Хозяин, действительно, не одеваясь, покинул комнату, чтобы на вольном воздухе заняться с гимнастическими приборами. Температура осеннего морозного утра была настолько низка, что потовой канал, вместо того, чтобы открыться, сам стал быстро сужаться по всей своей длине – от отверстия внутрь. Приятели бежали вглубь кожи, едва опережая его сокращение и из-за тесноты плотно прижавшись друг к другу…
Воздух все более насыщался духотой и, хуже всего, под ногами заплескался едкий, горячий пот. Он попадал на лицо, в рот, жег кожу и вызывал тошноту…
Каждая секунда казалась мучительной вечностью…
Внезапно канал сделал крутой поворот вниз и значительно расширился. Здесь легче дышалось. Беглецы остановились, чтобы перевести дыхание. Исследовав стенки канала, они с огромной радостью убедились в их неподвижности: сокращение прекратилось.
– Я хочу на свежий воздух, – тотчас же заявил Николка, совершенно не считаясь с неосуществимостью своего желания. Врач молчал, чутко прислушиваясь к чему-то. Его обостренный за счет зрения слух улавливал грузный шорох сзади.
– Кто это, доктор? – спросил Николка, крепко сжимая дубинку, когда шорох достиг его ушей.
– Тише, друг, – шепотом отвечал врач. – Боюсь, что это лейкоцит…
– Белый кровяной шарик? – полувопросом отозвался Николка, главным образом для того, чтобы хвастнуть своими знаниями. Он не учитывал опасности положения и встречу с «шариком» готов был считать за развлечение.
Вместо ответа врач потянул его за собой в следующий изгиб канала и только здесь, когда подозрительный шорох затих, с непонятной для друга тревогой ответил:
– Вы знаете, лейкоциты или белые кровяные шарики обыкновенно живут в крови. Но, узнав о присутствии в теле инородных существ, немедленно покидают кровь и направляются к смельчаку, осмелившемуся переступить границы тела, чтобы…
– Он может нас слопать, – понял Николка, – как лопает бактерий, забравшихся в кровь?
– Может, – сказал врач и снова повлек за собой друга.
Грузное ворочанье внезапно раздалось в двух-трех шагах…
– «Он» не один!..
Приятели пустились наутек по извилистому ходу канала, обливаясь и собственным, и чужим потом, скользя и падая. Врач заразил-таки тревогой беспечного друга.
Через некоторое время они остановились вопреки своему желанию: канал круто обрывался вниз. Преследование затихло, но это не значило, что оно прекратилось. Однако, так или иначе, приходилось бездействовать и ждать, сидя в неизвестности на краю глубокого обрыва.
– Как могли узнать о нашем присутствии? – пользуясь передышкой, поспешил разрешить свое недоумение Николка.
Скальпель безнадежно, горько рассмеялся.
– Э… э… друг мой, в теле человека связь поставлена блестяще! Все тело, в том числе и наш канал, пронизано сетью нервов. По этим нервам сообщено в центр – в мозг – о нашей интервенции…
– Кто сообщил?
– Сами мы сообщили: бежим, раздражаем ногами нервные окончания, раздражение доходит до мозга, мозг и посылает свою армию – лейкоцитов…