В черной пропасти под ногами вдруг что-то зашевелилось, заворочалось… Не дожидаясь появления нового лейкоцита, что следовало предполагать, приятели с упавшим сердцем прервали разговор и кинулись обратно, по старой дороге, то есть навстречу первому преследователю.
– Давайте пробьемся вперед, – на бегу предложил Николка, воинственно размахивая дубинкой.
– Давайте, – не особенно решительно согласился врач. – Но… вспомните амебу… Мы будем иметь подобного ей врага.
– Кто бы он ни был! Даешь – и больше ничего! – Николка бодрился, хорошо сознавая, что, может быть, доживает последние минутки.
Первый лейкоцит давно приготовился к бою. Он выбрал наиболее узкий проход, загородил его расплывшимся телом и спокойно ждал. Ждал, когда второй лейкоцит пригонит интервентов в его объятия. При синем свете, исходившем из его центра, приятели разглядели, с кем им предстояло сражаться. Это был бесформенный кусок теста, выпускающий липкие щупальца из любой части своего тела.
Николка нерешительно остановился; сердце барабанило, как подгулявший барабанщик.
– Что же делать? – полный безысходной тоски, спросил он и оглянулся. Врач в двух шагах от него, подобный мраморному изваянию, молчал, таинственно-хитро приложив палец к губам. Сзади на него неотвратимо надвигалась вторая бесформенная масса.
Сначала Николке почудилось жуткое: врач сошел с ума, не выдержав ужаса положения. Потом… потом, задрожав от стихийно развернувшейся надежды, он сообразил и закричал срывающимся голосом:
– Скорей! Скорей прекратите свой опыт!.. Ведь это только опыт, не правда ли?..
Должно быть, Скальпель ничего не успел предпринять: в следующее же мгновение на него навалилась тестообразная масса, и он сразу скрылся, не сказав ни слова. Один только раз болтнулась в воздухе нога…
– A-а-а!.. Та-а-ак? – в бешенстве зарычал Николка. – Та-ак? Ну, мы еще поборемся!!..
Вихрем метнулся он на своего врага, загородившего выход. С силой безумного отчаяния заработала дубинка, хлеща и раздирая тестообразное тело… И хотя дышать было нечем, Николка ревел, не переставая, как разъяренный буйвол…
Задний лейкоцит, переваривая жертву, не двигался с места. Николка оглянулся на него и с новой надеждой удесятерил стремительность и свирепость атаки.
– А-а-а!.. Та-ак! Вре-ешь, я человек, а не тесто!.. Я тебе покажу, мерзкий студень! Я тебе покажу, как жрать человеков!..
Он нисколько не изумился, когда истерзанный, оглушенный лейкоцит вдруг втянул в себя свои щупальца, собрался в комок и униженно прижался к одной из стенок канала.
– Ага! Получил! Струсил!.. – торжествовал Николка, нанося последний, самый тяжелый удар, от которого свернувшийся в комок враг распался надвое…
Теперь ему нужно было бежать: проход освободился. Но он вспомнил о враче. Может быть, Скальпель еще жив? Может быть, удастся спасти его?.. Окрыленный легкой победой, он напал на второго лейкоцита с той же сокрушительной стремительностью.
– Отдавай сюда Скальпеля! Отдавай, негодяй!! – ревел он, тыча в него дубинкой.
– Отдавай, несчастное, прокисшее тесто!!..
Очень вероятно, что ему удалось бы вырвать своего друга из безграничной пасти животного. Вырвать, если не живым, то мертвым: лейкоцит уже собирался изрыгнуть его, из-за перегрузки не имея свободы движений. Но… Николка напрасно мнил, что его первый враг уничтожен… Распавшийся надвое лейкоцит не погиб, а образовал два новых существа. И эти оба, подкравшись неслышно сзади, одновременно сжали его с двух сторон. Сжали холодным и могучим объятьем, от которого спасения не было…
Нападение произошло так неожиданно, что Николка в полной растерянности и в диком ужасе завопил, потеряв способность рассуждать:
– Караул! Помогите! Кара…
Последний слог оборвался, чтобы никогда не быть произнесенным.
Исчезло все. Мрак, безмолвие и одуряющая духота со всех сторон стиснули трепетавшее в судорогах тело несчастного путешественника по миру малых величин…
Впрочем, еще один раз ему удалось на мгновение освободить голову.
– Помо… – глухо прозвучало в последний раз.
Вано Сванидзе вздрогнул и проснулся… Да! Так и есть: его сожитель с кем-то боролся!..
Нащупав под подушкой неразлучный кинжал, Вано зажег свет и… и жестоко разочаровался.
Змеей извиваясь по койке, в одежде и сапогах, метался Николка, имея на голове тяжелую подушку. Но он был один, никто его не душил…
– Кацо, эй, кацо! Зачем кричишь?
– А… брр… – дрожал Николка, не желая возвращаться из потустороннего мира и свирепо тиская подушку.
Вано соскочил с кровати и не без труда отнял у друга воображаемого врага. Электрический свет упал на глаза.