Посреди куваксы уложил круглый поясок из небольших камней — очаг. Холодный земляной пол вокруг него застлал оленьими шкурами. В очаге по сушняку все выше, шире, жарче разбегается огонь. Ксандру можно переносить в куваксу.
— Переносить? Я слышать не хочу этого. Вы что решили сделать из меня: инвалидку, лентяйку? — Она выползает из мешка, переходит с ним в куваксу, снова заползает и ложится лицом ко входу, чтобы видеть горы, реку, водопад, видеть, что делает Колян, и переговариваться с ним.
— Улеглась на самый сквозняк, — ворчит Катерина Павловна и закрывает пологом вход.
— Открой! Не откроешь — я встану, — угрожает Ксандра. — Я здорова и лежу только в угоду тебе.
Вход открывается.
Колян снимает с оленей сбрую, гладит их, извиняется, что задержал в упряжке:
— Не сердитесь! Я немножко виноват: не привязал дурную девчонку к санкам. А больше виновата она: залезла в реку и не глядит под ноги. Вот теперь таскаем ее, как мешок. Из-за нее вам пришлось ждать.
Хорошо, что Ксандра еще не понимает этого. Ой что было бы! Но скоро будь осторожен с ней: она уже знает немало лопарских слов.
Олени свободны и большими, быстрыми прыжками убегают в лес — так называет Колян низенький полярный кустарник, скрывающий оленя только до головы. Над ним плавает другой лес — рога пасущегося стада.
— Колян, отдохни! — кричит Ксандра.
— Потом.
— Опять «потом». Тебя и звать надо Потомом. Так и буду.
— Как хочешь.
Сухой, тонкий кустарник сгорал невыносимо быстро. Катерина Павловна притащила три вязанки, и опять надо идти.
— Я принесу. Ты готовь обед, — сказал Колян. — Есть хочу — умереть можно.
Есть хотели все: с той поры, как выехали из Хибин, во рту не было ни крошки. А времени прошло семь часов.
Возле огня на плоские камешки Катерина Павловна поставила котелок варить уху из свежих окуней, купленных в Хибинах, и чайник с водой.
Колян таскал дрова. И так маленький, он еще сильно нагибался, и большие костристые вязанки совсем закрывали его, и было похоже, что они самостоятельно, без носильщика, взбираются на бугор.
— Мама, это невозможно, — сказала вдруг Ксандра и начала выползать из мешка.
— Что невозможно?
— Колян весь день не присядет, а я лежу как валун. Я встаю.
— Не выдумывай. Не то завтра же верну в Хибины, — пригрозила мать.
— Тогда усади Коляна! Я не могу видеть, как он надрывается, мне стыдно.
Тут поспел обед, и Колян сам прекратил работу.
— Иди мой руки и за стол! — сказала ему Катерина Павловна.
Он побежал к реке и быстро вернулся обратно.
— Мыл? С мылом?
— У меня нет мыла.
— А вытирал чем?
Колян еще раз вытер руки о свои штаны.
— Это никуда не годится. — Катерина Павловна подала кусок мыла и полотенце. — Беги мой снова, как следует! Намыливай два раза!
«Стол» — маленькую белую скатерку — она расстелила на полу так, чтобы Ксандра могла доставать все сама. Выставила эмалированные дорожные тарелки и кружки, положила столовые и чайные ложки. Катерина Павловна была обстоятельная хозяйка.
Как только Колян сел к «столу», рядом с ним расселись собаки. Он тут же, не начиная есть, дал им по кусочку хлеба.
— Это что? Пошли вон, нахалки! — зашумела Катерина Павловна.
Но собаки будто и не слышали ее.
— Гони их, Колян!
— Нельзя гнать, надо кормить. Они пришли обедать.
И в своем доме, и всюду-всюду, где приходилось бывать ему, Колян видел, что лопарские собаки живут заодно, тесно с хозяевами. Вместе пасут оленей, вместе охотятся, сидят рядом у костра, будь он на воле или в доме, часто спят вместе. И едят вместе. И разговаривают лопари с собаками точно так, как с людьми. Собаки для лопаря — вторые дети.
— Если хотят есть — покорми. Но не за столом, не с нами, а там, там… — Катерина Павловна распахнула парусиновую дверь куваксы.
— Они будут сердиться, — огорченно сказал Колян.
— Если ты не прогонишь собак от стола, мы тоже рассердимся. Отгони хоть немножко.
— Все равно будут сердиться.
— По-твоему, обязательно есть вместе?
— Да. Сам ешь и других корми. Вот наш закон.
— Кого других?
— Много. Разных.
— Я видела, ты бросил в речку хлеб. Тоже кормить кого-то? — спросила Ксандра.
— Дал хозяину реки пообедать. Не дашь, он скажет: «Сам ест, а мне не дает» — и шибко рассердится. Может утопить.