Как встревоженный осиный рой, гудел бандитский лагерь. Недавно прибежал из деревни мужик и сообщил, что утром возле деревни отряда не оказалось. Он пропал куда-то ночью.
Атаман поспешно отдавал сотенным распоряжения:
– Выслать во все стороны пешие и конные разведки. Отряд разыскать, посты удвоить.
По всем направлениям потянулись пешие и конные разведчики. В лагере не было ни обычных пьяных криков, ни песен. Кучками толковали бандиты.
К атамановой палатке подскакал хохол без шапки, без седла. Быстро заговорил о чем-то Забобуре.
– Что такое? – спросил, выходя, «сам».
– Отряд вернулся.
– Ага! – воскликнул атаман. – Теперь расквитаемся! Заруба! Карасю приказ: завтра к ночи встать позади отряда. Барохня! Наши от мельника вернулись?
– Вернулись.
– Порошок привезли? Давай сюда… Ну? – спросил он вошедших.
– Вот.
Атаману передали небольшой узелок.
– Кто из Дубков сообщение привез?
– Вавила Косой.
– Давай ко мне.
В палатку вошел хохол. Низко поклонился.
– Откуда солдаты воду берут? – спросил атаман.
– Из колодца, что возле Яковой мельницы.
– А в чем обед варят?
– Кухня у них есть на колесах.
– Вот что, Вавила! Вот тебе порошок, и чтобы завтра до обеда он был в колодце.
– Никак не возможно! – ухмыльнулся мужик.
– Вот я тебя стукну по башке, так будет возможно.
– Народу всегда там много.
– На вот, попробуй! – Атаман вытянул несколько раз мужика плетью.
– Что же… – согласился Вавила, почесывая спину. – Если уж такое от вашей милости строгое приказание, сделаем!
Глава 13
Несмотря на усталость, друзья проснулись рано, часов около семи.
– Значит, сегодня?
– Значит, так.
– Трудно по такой дороге ночью подойти.
– Ночью мы подойдем только до леса, а свернем к рассвету.
Пошли умываться, но, еще не доходя, услышали треск, похожий на негромкий револьверный выстрел. У мельницы они увидали кучку суетящихся курсантов.
– Колодец отравили, – сообщили Сергею курсанты.
– Кузнецов ему из нагана руку просадил.
Подошел Кузнецов и сообщил: он сегодня дневалил по лагерю и заметил, что какой-то мужик все время толкается около мельницы. Это ему показалось подозрительным. Он спрятался за плетень и стал наблюдать. Убедившись, что никого поблизости нет, мужик подбежал к колодцу и что-то туда бросил. Потом кинулся в сторону, намереваясь перемахнуть через плетень, но повис на нем с простреленной рукой. Отравитель сознался, что он подослан атаманом, и в подтверждение показал на спине ярко-красные рубцы от ременной нагайки. Атаман велел крестьянам донести, как подействует отрава. Ночью же он нападет на красных сам.
– Вот что! – предложил начальнику отряда Сергей. – Нам теперь незачем тащиться в лес. Мы подождем, пока они сами подойдут к нам. Но надо дать им уверенность, что отряд действительно отравлен. Тогда банда будет переть на нас безо всяких опасений, а мы приготовим ей встречу.
Так и порешили сделать. Сергей с товарищами отправился к старосте и приказал к завтрашнему дню приготовить подводы, потому что отряд уезжает.
Было прибавлено, что люди позаболели и есть предположение, что они отравлены. Если это подтвердится, сказал Сергей, то они подожгут деревню со всех четырех концов.
Наступила спокойная, теплая ночь. По безлунному, темному небу огоньками горели звезды. Далеко на горизонте, как непонятный сигнал, узкою полосою загорелась зарница.
Как раз в то время, когда, блеснув в последний раз, желтая змейка на горизонте заменилась слабой, серовато-тусклой полоской – предвестницей наступающего рассвета, – из секретов прибежали курсанты. Один донес, что банда заходит в деревню; другой, что банда у оврага, в двух верстах впереди.
Атаман шел с отрядом со стороны оврага. Карась занял деревню. Несколько редких выстрелов посыпались со стороны лагеря, и пули зажужжали высоко в стороне.
«Ну и стрелки!» – подумал атаман. И густой цепью повел банду вперед, откуда щелкали редкие выстрелы.
– Ого-го-го! Бросай винтовки!
– Мухи дохлые!
Горя от нетерпения, из окраины деревни бегом бросилась банда Карася с ревом:
– Даешь пулеметы!
– Да-дае-ешь…
Но тут взвилась голубая ракета. И со стороны красных раздался грохочущий дружный залп, слившийся с треском четырех пулеметов.
Огорошенные встречей, бандиты дрогнули и залегли, но, расстреливаемые метким огнем, по заранее измеренным дистанциям, бросились бежать. Убегающие люди Карася напоролись на засаду и заметались, бросаясь через заборы и плетни. Разгром был полный.