Тогда вмешался дед Матвей, со страстной обидой за сына предостерег:
— Променяешь сокола на синицу, Надюша!
— Молчи, отец…
— Я что? Тебя мне, Алеша, жалко.
Груздев побагровел.
— Хватит!
Короткий разговор становился невыносимо тяжким для всех. Алексей взял жену под руку, и они вместе вышли на лестничную площадку.
Легкая в движениях, словно птица, выпущенная из клетки, она устремилась вперед, но вдруг замедлила, оглянулась. Груздев стоял, втянув голову в плечи, точно еще ожидал удара. На бледном лице, ярко выделяясь, светились глаза и резко, грубо были перекошены густые брови.
— Алеша! — вырвалось у Нади, словно крик о прощении.
Он покачал головой, потом догнал ее, обнял, но, притянув к себе, не поцеловал, только близко-близко посмотрел в глаза и легонько оттолкнул.
— Иди! И не оглядывайся, прошу тебя…
Возле проходной Надя встретилась с Федотом Тодосовичем. Главный технолог был взбудоражен до крайности; казалось, он помолодел лет на двадцать.
— Вот, Надежда Дмитриевна, что значит твердо стоять на принципиальных позициях, — сказал он, не скрывая торжества. — За правду-матку приходится иногда биту быть, но все минется, а правда останется. Жалко, не удостоился я чести присутствовать в Москве на этих заседаниях. Кое-кому из волокитчиков подсыпал бы перцу, чтобы до слез чихали и впредь не лезли напролом, как спесивые бояре!
Надя смотрела на Федченко и думала о том, что лишила Алексея большого праздника: ведь он тоже радовался бы победе. Правда, за столом он рассказывал о московских встречах, но такого ликования у него не было, — говорил, чтобы не молчать, и только. Дед Матвей слушал, затаив дыхание, в глазах его светилась гордость за сына, за победу рабочего коллектива, а потом возник этот тяжелый разговор…
— А вы почему грустная, или нездоровится? — Федот Тодосович оборвал восторженные излияния, заглянул в лицо Нади. — Я бы на вашем месте козырем сейчас ходил!
— Вы и на своем месте… — Надя улыбнулась, но улыбка получилась тусклая. — Вы и так ходите козырем!
— Это потому, что хотя много крови нам попортили, но мы добились толку. Я с Алексеем Матвеевичем лишь накоротке успел поговорить, очень он домой рвался. Что он о Карягине вам рассказывал? Снимут его, вероятно?
— Право, не знаю, — рассеянно отозвалась Надя. — Ведь дело теперь не от Карягина зависит.
Федченко даже оскорбился странно равнодушным отношением ее к событию, которое всех работников завода взволновало чрезвычайно.
— Помилуйте, можно ли оставлять козла в огороде после потравы?! Да его надо так настегать, чтобы он дорогу туда забыл!
Кипя радостным возбуждением, переполненный желанием еще раз — но уже подробнейшим образом — обсудить все вопросы, Федот Тодосович побежал дальше, намереваясь немедленно звонить Груздеву.
Молодая женщина пошла своей дорогой, продолжая думать о муже, растроганная и смущенная его самоотверженностью. Уж лучше бы он ругался, как другие ревнивцы, заставляющие своих жен хитрить и обманывать! Но на хитрости она была не способна, и Алексей не мог вести себя иначе. «Во многом мы схожи, а тут он выше, красивее, ведь я хочу только сама быть счастливой, и оттого, наверно, мне совестно перед ним».
Сдержанно шумели работающие цехи, и во всем ей виделось осуществление замечательных идей Алексея Груздева. Это он создавал Камский завод и его боевой коллектив, перед которым она обязана теперь дать негласный отчет в своих поступках. Тот же старик Федченко. Как он смотрел сейчас на нее!
«Я не боюсь ответить людям, но больно за Алексея. Конечно, с ним ничего страшного не случится, потому что он прежде всего думает о других… и обо мне. „Иди! И не оглядывайся, прошу тебя!“ А я такую большую радость ему отравила. Что, если бы еще раз оглянулась? Наверно, он все-таки боялся вспылить, оскорбить. Ну, и не оглянулась. Ну, и ушла. А на душе тяжко. Лучше бы не было новых встреч с Ахмадшой. Лучше бы он женился на Энже! Как все запуталось!..»
На пульте управления дрожат чуткие стрелки приборов, следящих за недоступными глазу человека сложнейшими процессами, которые совершаются в колоннах и реакторах. Можно ли вот так «увидеть» человеческие переживания! Подставить чуткую машинку — и все точно на ладони? Хотя мы и так раскрыты: Ахмадша, я и Алеша. Но как поступить, чтобы каждому из нас было хорошо? Ясно одно: если я останусь с Алешей, нам всем будет плохо.
Дежурные операторы с необычной дотошностью переспрашивают — уточняют распоряжения сменного инженера Надежды Дроновой: что-то в ней смущает их — не нравится она им сегодня, а смене поручено подготовить к ремонту две емкости.