Я почувствовал, что сейчас к месту будет похвальное слово. Как ни смягчился человек, никогда не помешает подбавить ложку лести, чтобы он размягчился еще больше.
— Ловко вы это провернули, дядя Перси.
— Вот именно, мой мальчик.
— На свете немного найдется людей с вашим умом.
— Ни одного.
— Вы лихо обделали дельце, тем более в таком состоянии.
— Ты имеешь в виду, под мухой? Не спорю, не спорю. Но я был в полном порядке, когда занимался с Устрицей. А вот мои башмаки — нет. — Он скривил губы в гримасе боли. — Похоже, что я надел пару обуви номеров на десять меньше, чем надо. Жмут — нет слов как. Пойду поищу тихий уголок, где можно будет стащить их на какое-то время.
Я набрал полную грудь воздуха. Мне стало ясно, что надо предпринять. Так, наверное, великие полководцы выигрывают сражения: им вдруг становится ясно, что надо предпринять, и, подтянув носки, они берутся за дело.
Ибо все это время я опасался, что, как только я переведу разговор на тему Боко, мой дядя повернется на пятке и потопает прочь, оставив меня на произвол судьбы. Однако стоит подъехать к нему, когда он в одних носках, и такого исхода можно не опасаться. Без башмаков поди попробуй повернуться на пятке, да еще если сидишь в автомашине. В этом и состояла моя блестящая мысль: его надо засунуть в автомобиль!
— По-моему, — сказал я, — лучше всего вам посидеть в автомобиле.
— У меня нет автомобиля. Я прикатил сюда на велосипеде и страшно измучился, нетренированные икры болят невозможно.
— Автомобиль я найду.
— Не твой двухместный драндулет, надеюсь? Мне нужен простор. Хочу вытянуть ноги и расслабиться. Икроножные мышцы до сих пор дергает.
— Нет, это другая машина, гораздо вместительнее и удобнее во всех отношениях. Принадлежит одному моему знакомому.
— А он не будет против, чтобы я снял башмаки?
— Вовсе нет.
— Прекрасно. Веди меня, мой мальчик. Хотя, прежде чем тронуться в путь, я, пожалуй, разживусь еще бутылкой этого крыжовенного сидра, и мы возьмем ее с собой.
— Если вы уверены, что это разумно.
— Не только разумно, но и настоятельно необходимо. Нельзя терять драгоценные мгновения.
Автомобиль Боко я отыскал без труда. Крупная такая штуковина размерами с молодой танк, он купил ее когда-то по бедности в подержанном состоянии и потом ни за что не хотел заменить на другую, так как ее тяжелые формы оказались очень полезны в условиях транспортных пробок. Он говорил, что обычные спортивные модели она раскидывает направо и налево, точно мошек, и лично он даже в случае столкновения с омнибусом все равно готов поставить на нее.
Я ввел почтенного сородича в ее обширное нутро, он снял башмаки. И только когда он благополучно отвалился на спину и выставил ступни в окно для овеивания прохладным ночным воздухом, я, наконец, затронул главную тему в повестке дня.
— Значит, вы обвели Устрицу вокруг пальца, дядя Перси? — начал я. — Здорово. Лихо. И теперь, достигнув столь крупного триумфа в бизнесе, вы, должно быть, относитесь к людям благожелательно?
— Я всех нежно люблю, — ответил он великодушно. — Взираю на человечество добрым, снисходительным оком.
— Что ж, это хорошо.
— За исключением, понятно, этого врага рода человеческого, злодея Фитлуорта.
Это уже было не так хорошо.
— Зачем делать исключения, дядя Перси? В такую ночь.
— И в такую ночь, и во всякую другую, и при свете дня. Фитлуорт! Пригласил меня на обед…
— Знаю, он мне рассказывал.
— …и подло напустил на меня из солонки пауков.
— Я знаю, но…
— Бродит по моему парку и запирает в сарай моего компаньона, когда никто его не просил.
— Да, знаю, вы совершенно правы, но…
— И в довершение всего прячется в моей траве, точно жалкое насекомое, так что невозможно сделать ни шагу, не наступив на него. Как подумаю, что я не оторвал ему все ножки и не сплясал на его останках, моя сдержанность меня просто поражает. Так что не говори со мной, пожалуйста, про Фитлуорта.
— Но про это я как раз и хочу с вами поговорить. Хочу за него заступиться. Вам, надеюсь, известно, дядя Перси, — произнес я с некоторым трепетом в голосе, — что он любит юную Нобби.
— Мне передавали. Какая наглость!
— Они идеальная пара. У вас с ним, возможно, имеются кое-какие расхождения во взглядах, например по вопросу о пауках в солонках, но факт таков, что Боко — один из самых популярных молодых литераторов Британии. Он зарабатывает в год больше министра.