Он еще раз посмотрел на неподвижного стража с мертвым взглядом несветящихся, как бельмо, глаз, подбежал к соседней ячейке, заглянул.
– То же самое…
Внезапно где-то родился странный шум - будто захлопали тяжелые крылья, и все стихло.
Шелгунов замер с поднятой ногой, Неверов напрягся, обращаясь в слух.
– Нет, не вижу, - глухо проговорил он. - Туман какой-то странный, липкий, плотный… хуже, чем скалы.
– Пошли назад, - заторопился Шелгунов. - Увлеклись, как мальчишки. Праздное любопытство не доводит до добра.
Они залезли в кабину, с облегчением ощущая привычную обстановку. Шелгунов брезгливо стер с рукава белый налет и не стал снимать скафандр. «Черт его знает, - подумал он, - чем это пахнет. Неверов себя обезвредит, а я сам себе, к сожалению, не медцентр».
– Что случилось? - спросил он, заметив, как напарник замер в позе немого удивления.
– Контактор… - сказал тот растерянно. - Пропал контактор!
– Как пропал? - нахмурился Шелгунов.
– Так - нет его на месте, и все… И запасной в нише исчез…
– Не может быть.
– Да не шучу же я!
Они посмотрели друг на друга, и у обоих мелькнула одна и та же мысль.
– Не может быть! - сказал теперь уже Неверов.
Мысль была: «Заманили! Не выпустят!»
Несколько минут они искали пропавшие контакторы мыслеуправления, причем Неверов даже выходил из быстролета, но найти шлемы не удалось.
– Ладно, попробуем на ручном, - сказал наконец Неверов, откидывая небольшую панель ручного управления. В голосе его прозвучала неуверенность.
– Не приходилось без контактора? - спросил Шелгунов.
– Не приходилось… ручное управление я знаю чисто теоретически. Не дает покоя мысль - зачем это им?
– Кому?
– Энифианам, конечно, кому же еще? И самое интересное, чувствую - наблюдают за нами, но никого не вижу… А ведь в «нормальном» тумане вижу так же хорошо, как при свете…
Шелгунову на мгновение стало не по себе. В душе шевельнулся страх, но он тут же подавил его злостью.
– Ничего, проскочим. Тут всего две сотни метров. Рванем по вертикали… Я, конечно, тоже не ахти какой пилот, но все же попробую. Садись рядом.
Они поменялись местами.
Фонарь с громким щелчком вошел в паз, зашипели насосы, выгоняя чужеродную атмосферу из кабины. Быстролет оторвал медленно нос от скалы и пошел вверх. И в это мгновение Шелгунову показалось, что прямо перед глазами в кабине произошел бесшумный взрыв! Ярчайшая вспышка ударила по глазам! И наступила темнота…
Вскрикнул Неверов:
– Гоните! Вверх, вверх, быстрее! Излучение!
И только тогда Шелгунов понял, что ослеп. Он толкнул от себя рулевую колонку.
Рывок быстролета, не смягченный защитным полем, бросил его на спинку сиденья, боль в грудной клетке рикошетом ударила в голову, а потом он уже ничего не чувствовал…
Глава 3
Доброгнев сухо сказал:
– Может быть, все же не стоит рисковать? - Не было бы прецедента… Начальник сектора УАСС позволяет себе рисковать, как…
– Как это? - так же сухо спросил Торанц и, не дождавшись ответа, продолжал: - Я хочу убедиться сам, составить полную картину событий на планете. К тому же с нами Диего. А что это вы вдруг так всполошились? - Он подозрительно посмотрел на руководителей исследовательского центра. - Или дела обстоят хуже, чем мне докладывали? И риск превышает норму безопасности для неосвоенных планет?
– Не превышает, - пожал плечами Доброгнев. - Но инцидент с Шелгуновым…
– Шелгунов виноват в этом сам.
– Ему ничто не грозит, - вмешался Диего. - У него обожжена сетчатка глаза, временная потеря зрения, это излечимо. Но, я думаю, с нами ничего подобного не случится.
Торанц подождал немного - все молчали - и шагнул к выходу.
– Держите связь, - сказал вдогонку Тоидзе и добавил полушутливо: - Я на дежурстве, и мне вредно волноваться.
В кабине разместились быстро: впереди в кресле пилота Диего Вирт, на задних сиденьях Торанц и Руденко. Аппараты этого типа не имели видеоприемников, и Торанц высказал недовольство, вызвав улыбку понимания у Диего: начальник сектора думал вовсе не о видеосвязи.
Здание Зоны превратилось в белую точку и затерялось среди разноцветных холмов равнины Контакта.
– Вообще-то если бы не Лен, - сказал Диего через плечо, - плохо пришлось бы Шелгунову.
– Почему? - пробурчал Торанц, продолжая разглядывать природу Энифа, которую раньше видел только на экранах и фотоснимках.
– Неверов прикрывал его собой, собственным биосиловым «зонтиком», и потерял энергии больше, чем если бы работал физически весь день. Когда они сели и я открыл фонарь, он был мокрый как мышь. Странно только, что он не заметил похитителей контакторов. Как могли энифиане незаметно прошмыгнуть мимо - ума не приложу!