Руденко подошел к этой молчаливой стенке и остановился, встретив слепой от боли взгляд Анны.
– Я не имею права требовать, - глухо сказал он, опуская голову и бледнея от усилия сдержать себя. - Я прошу… Кто из вас пойдет со мной вниз за Диего?
Он подождал, глядя в пол и вызывая в памяти то насмешливо-ироничное, то буднично-спокойное, то каменно-бесстрастное лицо Диего, того Диего Вирта, какого он знал.
– Нужен опытный пилот… Риск смертелен… может быть, даже уже поздно. Но там остался Диего, и мы должны, обязаны его… - Руденко нечаянно взглянул в сторону Анны и поразился перемене выражения ее глаз: в них был вопрос, отчаянное страдание и надежда.
Люди молчали, каждый взвешивал свое решение, поторопиться и переоценить свои силы - означало обречь на поражение спасательную операцию в самом начале. Потом из тесной группы спасателей вышел невысокий худощавый и незагорелый юноша, почти мальчик.
– Разрешите, я пойду?
Руденко криво усмехнулся.
– Спасибо, но я же сказал - опытный… - Он встретился с бездонно-черными глазами юноши и не закончил.
– Меня зовут Святослав, я из бригады обеспечения спецотдела. Диего - друг моего отца, это все равно что отец. У меня сертификат пилота первого класса. Идемте…
Руденко беспомощно оглянулся.
– Это сын Грехова, - буркнул почерневший от тревоги и забот Нагорин и отвернулся.
Руденко снова посмотрел на хрупкого с виду молодого человека, оглядел с ног до головы, словно оценивая его возможности, и отчаянно махнул рукой:
– Поехали!
Они нашли его в коридоре на втором этаже Зоны. По-видимому, Диего на короткое время пришел в себя и пытался ползти к выходу, прежде чем снова впасть в беспамятство.
Руденко с содроганием осмотрел его жуткое, исковерканное неведомой пыткой и борьбой с самим собой тело и, не найдя рук, подхватил под спину ближе к голове.
– Берись, - кивнул он Грехову.
– Робот, - дрогнувшим голосом произнес тот.
– Что?!
– С нами робот-универсал, дайте ему команду…
– Справимся сами, берись.
Святослав взял Диего за наросты, отдаленно напоминавшие ноги, и поднял. От толчков Диего открыл рот, сказал: «Уходите… от планеты…» - и снова замолчал.
Они с трудом втащили разведчика в рубку модуля, не обращая внимания на яростные атаки стражей: робот-универсал исправно нес службу охранителя, прикрывая их сверху.
– Скоро здесь будет буря, - пробормотал Руденко, глядя на приближавшуюся к Зоне черную стену, окаймленную короной электрических разрядов. - Мы опередили ее на полчаса. Ну, отдохнул? Давай положим его в кресло.
Они снова взялись за тело Диего, тяжелое и необычно горячее.
– Уходите, - четко выговорил тот, заставив их вздрогнуть и посмотреть друг на друга, а потом на застывшее спокойное лицо.
Модуль вдруг сотрясся: по его защитному полю ширкнул огненный язык и ушел в стену Зоны, проделав в ней оплавленный черный шрам.
Руденко скрипнул зубами и бросился из рубки, крикнув на бегу:
– Привяжи его и последи за воздухом.
Грехов бережно опустил голову Диего на спинной валик кресла и закрепил ремни безопасности. Потом подсел к пульту и навел координатную планку стационарного излучателя антиметеоритной защиты чуть выше здания Зоны с тем, чтобы накрыть всю стаю стражей, если та вознамерится напасть на человека.
Время от времени то один, то другой из двух сотен стражей пикировал ко входу в Зону и отлетал в сторону, встречая защитное поле робота.
Руденко выскочил из Зоны через двадцать минут и нырнул в люк модуля, как пловец в воду. В рубке он бегло оглядел почти полностью потемневший небосвод, недобро усмехнулся:
– Приостановили ураганчик-то? Это потому, что мы прилетели, надеются на что-то… Ничего, пташечки, я вам тоже сюрприз приготовил! Слава, давай поднимайся. Поспокойней только, время у нас есть.
На пульте мигнул зеленый квадрат, раздался голос автомата-дешифратора:
– ДМ, вы в створе моих антенн, помощь нужна?
– Спасибо, «Витязь», - отозвался Руденко, нажимая сенсор. - Через час выползаем на орбиту, готовьте врачей. И уберитесь, пожалуйста, с трассы. Диего прав, стражи подготовили удар по Базе, причем хотят использовать для этого Зону, у них под Зоной сделано нечто вроде фокусирующего многовиткового отражателя, к которому подходят шесть энерговодов.
– Базу им теперь не достать, а крейсер вообще орешек не по их зубам. Почему медлите? Уходите быстрей, на такой дальности мы не сможем прикрыть вас надежно.
– Терпение, «Витязь», терпение, дайте мне несколько минут…
Грехов осторожно поднял модуль над Зоной, и тотчас же несколько сильных ударов, сопровождаемых яркими вспышками, потрясли корабль.