– И вы тоже так полагаете, а?
Вопрос чисто риторический, отвечать не стоит. И Стормгрен продолжал горячо:
– Неужели вы не понимаете, до чего нынешнее положение вещей мешает мне исполнять мои обязанности?
– Мне оно тоже не помогает, - пожалуй, даже с чувством отозвался Кареллен. - Хотел бы я, чтобы люди перестали считать меня диктатором и помнили: я всего лишь администратор и пытаюсь проводить что-то вроде колониальной политики, которая разработана без моего участия.
Весьма приятное определение, подумал Стормгрен. Любопытно, насколько оно правдиво.
– Но может быть, вы по крайней мере хоть как-то объясните эту скрытность? Нам непонятно, в чем ее причина, отсюда и недовольство, и всевозможные слухи.
Кареллен рассмеялся - как всегда громко, раскатисто, слишком гулко, чтобы смех этот звучал совсем как человеческий.
– Ну, а за кого меня сейчас принимают? Все еще преобладает теория робота? Пожалуй, мне приятнее выглядеть системой электронных ламп, чем какой-нибудь сороконожкой, - да-да, я видел карикатуру во вчерашнем номере «Чикаго таймс»! Мне даже захотелось попросить подлинник.
Стормгрен чопорно поджал губы. Право, иногда Кареллен относится к своим обязанностям слишком легкомысленно.
– Это вопрос серьезный, - сказал он с укоризной.
– Дорогой мой Рикки, - возразил Кареллен, - я не принимаю человечество всерьез, только это и позволяет мне сохранить остатки в прошлом незаурядных умственных способностей!
Стормгрен невольно улыбнулся.
– Но мне, согласитесь, от этого не легче. Я должен вернуться на Землю и убедить моих собратьев, что, хоть вы и не показываетесь им на глаза, скрывать вам нечего. Задача непростая. Любопытство - одно из основных свойств человеческой природы. Не можете вы до бесконечности им пренебрегать.
– Да, это самое сложное препятствие, с которым мы столкнулись на Земле, - признался Кареллен. - Но ведь вы поверили, что в остальном мы действуем разумно, так могли бы уж поверить и в этом!
– Я-то вам верю, - сказал Стормгрен. - Но ни Уэйнрайт, ни его сторонники не верят. И можно ли их осуждать, если ваше нежелание показаться людям они толкуют в дурную сторону?
Короткое молчание. Потом до Стормгрена донесся слабый звук (может быть, скрип?), словно бы Кареллен шевельнулся на стуле.
– Вы ведь понимаете, почему Уэйнрайт и ему подобные меня боятся, так? - спросил он. Голос его звучал теперь мрачно, будто раскатились под сводами собора звуки исполинского органа. - Такие люди есть в вашем мире среди поборников любой религии. Они понимают, что мы - носители разума и знания, и как они там ни преданы своим верованиям, а все-таки боятся, что мы свергнем их богов. Не обязательно с умыслом, нет, способом более тонким. Знание может погубить религию и не опровергая ее догматы, а попросту не придавая им значения. Как я понимаю, никто никогда не доказывал, что Зевс или Тор не существуют, однако им теперь почти никто и не поклоняется. Вот и разные уэйнрайты боятся, что нам известна правда о происхождении их веры. Они спрашивают себя, давно ли мы наблюдаем человечество? Видели ли мы, как Магомет бежал из Мекки и как Моисей провозгласил иудеям их законы? Быть может, мы знаем, сколько лжи в их священных историях?
– А вы и в самом деле это знаете? - чуть слышно, скорее себя, чем Кареллена, спросил Стормгрен.
– Вот чего они страшатся, Рикки, хоть ни за что в этом не признаются. Право же, нам не доставляет удовольствия разрушать верования людей, но ведь не могут быть истинными все религии, все до единой, - уэйнрайты это понимают. Рано или поздно человек неминуемо узнает правду; но время еще не пришло. А что мы не показываемся вам на глаза - да, согласен, это сильно осложняет нашу работу, но раскрыть секрет мы не вправе. Не меньше вашего я жалею о необходимости что-то скрывать, но на это есть веские причины. Все же я попытаюсь обратиться к… к тем, кто стоит выше меня, пожалуй, их ответ удовлетворит вас, а может быть, и успокоит Лигу. А теперь давайте вернемся к нашим текущим делам и возобновим запись.
***– Ну как? - жадно спросил ван Риберг. - Удалось вам чего-нибудь добиться?
– Сам не пойму, - устало сказал Стормгрен, швырнул на стол пачку бумаг и почти упал в кресло. - Теперь Кареллен совещается со своим начальством… Уж не знаю, кому и чему он там подчиняется. Мне он ничего не обещал.
– Послушайте, - вдруг сказал ван Риберг. - Я сейчас подумал… Почему, собственно, мы должны верить, что над Карелленом кто-то стоит? Может, этих Сверхправителей, как мы их называем, больше нигде и нет, кроме тех, что тут над Землей, в кораблях? Может, им больше некуда деться, а они это от нас скрывают.
– Остроумно, - усмехнулся Стормгрен. - Только ваша теория отнюдь не согласуется с тем немногим, что я знаю - как будто все-таки знаю - о Кареллене.