— Люблю, — тихо отвечала Танюшка, и звук ее голоса словно растаял во влажной темноте ночной.
— Как брата? — опять спрашивал Алексей.
— И еще больше, — отвечала Танюшка.
И спрашивал:
— А не разлюбишь?
И отвечала:
— Не разлюблю никогда.
— Будем вместе навсегда?
— Навсегда вместе.
— А ты меня что не спросишь? — немного помолчав, спросил Алексей.
— Я и так знаю, — отвечала Танюшка.
— Что ты знаешь?
— Ты меня любишь. Любишь, не разлюбишь. Мы всегда будем вместе.
— А если ты?..
— Что? Что если я?
Алексей помолчал и притворно-шутливо сказал:
— Вот и спросила.
Засмеялись оба. Настаивала Танюшка:
— Ну, что такое «если я?» Бессовестный, начал и не кончаешь. Дразнишь. Я заплачу.
— Любопытненькая, — говорил Алексей, нежно поглаживая ее по спине.
— Да, вот и любопытненькая. А ты скажи, ненаглядненький.
Алексей, очень волнуясь, заговорил:
— Слушай, Танюшка, мне иногда кажется странное что-то. Ведь вот я тебя до этого лета почти совсем не знал. А теперь так вдруг люблю, так люблю, как что-то дорогое и близкое.
— И я тоже, — тихо сказала Танюшка. Она смотрела на него не отрываясь, и его волнение передавалось ей и ускоряло стук ее сердца. Алексей говорил:
— А почему так, Танюшка? Тебе это не странно?
— Что ж странного?
— Вот то, что так вдруг. Не удивляет это тебя?
Танюшка прижалась к Алексею, сказала шутливо, побеждая жуткое, непонятное волнение:
— Вот еще придумал. А разве меня не стоит любить? Крестьяночка-босоножка, так и уж полюбить меня странно! О, какой ты строгий стал!
И засмеялась весело, целуя Алексея.
— Нет, ты слушай, Танюшка, — говорил Алексей, — а вдруг вся эта внезапность оттого, что мы близки. Что если ты — моя сестра?
Танюшка призадумалась, потом звонко засмеялась.
— Все-то ты придумываешь! Если бы мы родные были, разве бы я могла в тебя влюбиться? Ах, люблю, люблю тебя, милый мой, ненаглядный!
В кустах над рекою просидели они до зари, тихо разговаривая, нежно и невинно целуясь. И уже не вспоминали об этой Алексеевой затее.
Когда уже легли на землю первые чуткие тени и встрепенулись влажные кустарники, заторопилась Танюшка домой.
VIОна заснула крепко и счастливо. А утром вспомнила Алексееву догадку ночную и призадумалась над нею. И все утро ходила невеселая, смутная. С Алексеем старалась не встречаться.
Перед обедом Танюшка улучила минуту, осталась наедине с матерью и прямо спросила:
— Мама, скажи мне, я — чья дочь?
Анна Дмитриевна слегка покраснела, чуть принахмурила крутые брови и сказала:
— Нашла что спросить! Моя дочка, рожденная, не подкидыш.
— Это я знаю, мама, — продолжала Танюшка, — а кто мой отец?
Анна Дмитриевна глянула на дочь, глянула в сторону и сказала:
— Муж-покойник, кто же еще?
Потом вспыхнула ярко, рассердилась, крикнула:
— Да что ты мать вздумала допрашивать! Учена больно много, думаешь о себе невесть что. Поди-ка как с матерью заговорила! Вот как возьму…
Начала, — и не кончила. Танюшка смотрела на нее пристально. Анна Дмитриевна смущенно подошла к окну. Слезы побежали из ее глаз. Танюшка, не двигаясь с места, голосом холодным и звучным говорила:
— Мама, голубушка, ты прости меня, что я спрашиваю, но мне это надобно знать, очень надобно. Ты скажи мне, Алексей — брат мне или нет?
Анна Дмитриевна молчала. Танюшка увидела по ее неловким движениям, что она плачет. Танюшкино сердце упало.
Не стала больше спрашивать, вышла Танюшка в сад, прошла к речке, в кусты, где они с Алексеем нынче ночью сидели, где ей было так хорошо. Села на камешек, смотрела на воду, шептала беззвучно похолодевшими губами:
— Радость, радость моя, что же ты, где же ты?
И плакала долго. Любви несбыточной было жалко.
VIIА в это время Алексей пригласил к себе Анну Дмитриевну и принялся допрашивать ее о том же. Анна Дмитриевна, улыбаясь сквозь слезы, раскрасневшаяся, говорила:
— Только что Танюшка меня пытала, а тут и вы с тем же вопросом. Что уж скрывать, сами видите: Танюшка вся в покойника папеньку вашего.
Стал мрачен Алексей. Поспешно ушел в лес, ходил там долго. Буйное кипение страсти томило и мучило его.
К вечеру, возвращаясь домой, вдруг встретил он у калитки сада Танюшку. Подумал с болью в душе: «Чем я ее утешу? Ах, и зачем она знает!»
Ему стало тяжело. Он подошел к Танюшке, заглянул в ее потупленное, раскрасневшееся лицо и удивился, — где же Танюшкины слезы? где же ее печаль?
Подняла на него глаза Танюшка, улыбнулась светло, сказала:
— Братик миленький.
Охватила его шею руками, поцеловала, — сладкий, невинный поцелуй, как сестра целует милого брата. Клонящееся к закату солнце облило ее щеку таким теплым, таким нежным потоком весело-алых и золотых лучей, и так легко легла на Алексеевы плечи стройность Танюшкиных голых рук, и такое сладкое благоухание вдруг обвеяло его, набежав с резвым ветерком от речки, что радостным и светлым показался Алексею весь мир. И где же страстность, только что бушевавшая в нем? Ее нет.
— Милая сестра моя, — спросил Алексей, — я рад, что ты не опечалена, но скажи, — тебе не жаль той, другой любви нашей?
— Я плакала об ней, — отвечала Танюшка, — глупая! И вдруг, точно тихая молния с неба, на меня упала радость. Ведь я нашла в тебе брата!
— А я? — спросил Алексей не то Танюшку, не то самого себя.
Танюшка засмеялась. Сказала:
— Все-то ты спрашиваешь!
— Других мало спрашивал, — говорил Алексей, — только тебя. Но знаю, знаю сам, — вот увидел тебя здесь, на этих дорожках, и душа моя узнала тебя. Что-то родное влекло меня к тебе, и если бы мы не узнали тайны нашей, то мы всю жизнь были бы влюблены друг в друга, как бывают иногда влюбленные друг в друга и такие схожие между собою муж и жена. И я хотел обладать тобою, и ты хотела быть моею!
Танюшка засмеялась:
— Хотела ли? Спросил бы у меня прежде, чем говорить.
Алексей продолжал:
— Мы тянулись друг к другу, сладко влюбленные, очарованные своею влюбленностью. Но тайна открыта, и влюбленность наша преобразилась в братскую любовь. Как будто бы знание гасит страсть.
Танюшка смотрела на него, нежно улыбаясь.
— Ну, вот и объяснил, — сказала она.
И потом заговорила очень тихо:
— А все-таки мне очень горько было сегодня, когда я сидела одна там, в кустах над рекою. Даже плакала. Еще не сразу поняла, какая радость — найти себя, найти брата.
Вслушался Алексей в голоса своей души и понял, что в нем ликует ответная радость, — такое счастье найти сестру! Страстная, плотская любовь его, сгорая, таяла в отрадном пламени глубокого и тихого чувства.
Прачка с длинною косою
Сусанна была самая молодая из прачек, работавших в прачечной Мирзоева, у самого берега бухты, где такая фосфорически-зеленая, словно крашенная размытою ярью, вода. И самая красивая. Ни у кого из ее товарок не было такой длинной косы. И никто из них не умел так сладко петь и так звонко смеяться.
Пять прачек стирали белье в лоханках, поставленных на дворе у берега. От улицы двор был отделен невысокою сквозною изгородью, и всякий идущий по улице мог увидеть, как хороша Сусанна, какие у нее стройные и сильные руки и как румяны ее смуглые щеки, и как в открытых деревянных сандалиях об одном ремешке красивы ее быстрые ноги.