Первым прибежал Пелле — он весь задрожал, когда увидел тюлененка и услыхал про неслыханное чудо: Чёрвен подарили этого волшебного серо-крапчатого детеныша, который шипел, орал и ползал по мосткам на своих странных толстеньких обрубках вместо передних ног. Бывает же такое на свете, что получают тюленя в подарок!
— Ох, какая ты счастливая! — вырвалось у Пелле из самой глубины души.
— Да, с ума сойти, мне всегда везет!
Оставалось только убедить маму с папой в том, как хорошо иметь в доме тюленя.
Понемногу все собрались на пристани и удивленно разглядывали тюлененка.
— Скоро мы откроем на Сальткроке зоопарк, — сказал Мелькер. — Что касается меня, то я постараюсь приобрести по дешевке несколько бегемотиков.
Мэрта отмахивалась обеими руками. Ни за что на свете не возьмет она тюленя в дом. Ниссе тоже колебался. Он объяснил Чёрвен, какую обузу она берет на себя и как трудно будет выкормить тюлененка. Молока ему нужно не меньше, чем теленку, а салаки — прямо килограммами, когда подрастет…
— Салакой можем кормить его мы, — пообещала Стина. — Верно, дедушка?
Чёрвен с упреком посмотрела на родителей.
— Я получила его в подарок, — сказала она. — Он все равно что ребенок для меня. Понимаете?
Тедди и Фредди поддержали ее.
— Когда рождается ребенок, не говорят же, сколько молока на него пойдет и как трудно выкормить малыша, — сказала Тедди.
Девочки осаждали Мэрту просьбами. Им помогали Юхан, Никлас и Пелле. Мальчики обещали соорудить для тюлененка пруд, где он сможет плавать днем. На берегу за лодочным сараем была глубокая расщелина в скале; если наполнить ее свежей морской водой, то получится чудесный бассейн для тюленя. Лучшего и желать нельзя.
— А в сарае он будет спать, — сказала Фредди.
— Он никому не будет в тягость, — умоляли дети.
Время от времени тюлененок издавал короткие беспомощные крики, и Стина торжествующе сказала:
— Слышите, он кричит «мама»?
— Я его мама, — сказала Чёрвен, взяв на руки тюлененка.
Кажется, ему это понравилось. Он тыкался мордой в ее лицо, а усы его щекотали ее так, что Чёрвен рассмеялась.
— Я знаю, как назвать его! — сказала Чёрвен. — Мосес-Моисей! Потому что Вестерман нашел его точь-в-точь как дочь фараона нашла Моисея в тростнике[13], помнишь, Фредди?
— Не могу представить себе, что дочь фараона похожа на Вестермана, — сказал Мелькер. — Но Мосес — красивое имя.
Под конец, когда все, казалось, приняли как должное, что Мосес остается, последней сдалась Мэрта.
— Держи его у себя, пока не вырастет и не сможет сам добывать себе пищу, — разрешила она.
Дети были в восторге.
— Знаете, — задумчиво сказала Стина, — я думаю, что Мосес — заколдованный принц, который поднялся со дна морского.
— Катись ты вместе с твоими заколдованными принцами! — разозлился Пелле. — Принц Мосес, да?
На мостках сидела Чёрвен с Мосесом на коленях. Она гладила его, а он тыкался носом ей в руки. А когда его усы щекотали ее, она вся тряслась от веселого безудержного смеха. Рядом стоял Боцман и смотрел на нее. Долго стоял он и смотрел на Чёрвен своими преданными печальными глазами. И внезапно, резко повернувшись, затрусил прочь.
Этой весной у Чёрвен было много хлопот с Юкке и с Мосесом, которые были на ее попечении. Пелле слал из города письмо за письмом и заклинал ее хорошенько присматривать за его кроликом.
«ДАВАЙ ЕМУ ПАБОЛЬШЕ ЛИСТЬЕВ АДУ-ВАНЧИКА», — писал он, и Чёрвен жаловалась Стине:
— Побольше листьев одуванчика! Пелле хорошо говорить! А я в жизни не видела такого прожорливого кролика. Вечно он голодный.
Но Юкке был, по крайней мере, смирным зверьком, которому ничего не требовалось, кроме листьев одуванчика и воды. Он не орал, когда его оставляли одного. Он не ползал повсюду и не стягивал на пол скатерти, не опрокидывал кастрюль и не рвал папиных газет. Все это вытворял Мосес, тот самый, который должен был днем плавать в пруду, а ночью спать в лодочном сарае. Но Мосес не хотел жить ни в пруду, ни в сарае. Куда бы ни шла Чёрвен, он следовал за нею по пяткам. Разве не она его мама? Разве не она поила его из бутылочки чудесным теплым молоком с рыбьим жиром? Значит, он должен быть вместе с ней. Он орал и возмущался, когда Чёрвен запирала его в сарае по вечерам. А однажды, когда он особенно зло шипел и буйствовал, она взяла его с собой в комнату. Благо мама ушла шить к жене Янссона и не могла этого запретить.
Место Боцмана было на коврике рядом с кроватью Чёрвен. Он привык спать там каждую ночь с тех самых пор, как был щенком. Но когда появился Мосес и начал ползать по полу, Чёрвен сказала:
13
Мосес — шведская форма имени Моисей. Согласно библейской легенде, пророк Моисей был пущен в детстве в тростниковой корзинке по волнам Нила. Дочь фараона нашла его и воспитала.