Денежные реформы Ван Мана имели результатом обесценение монеты и рост цен на товары. В некоторых областях цены на рис выросли в 50 раз. Многочисленные запрещения и законы Ван Мана привели к усилению порабощения свободного населения государством. «Все говорят,— доносили Ван Ману его приближенные, — что страдают от множества запрещений, что от них нельзя пошевелить рукой, полученного от работы не хватает на уплату налогов и поборов. Люди закрывают двери, ни с кем не общаются и все-таки попадают в тюрьму как сообщники (преступников)... Чиновники замучили народ».
НАРОДНЫЕ ДВИЖЕНИЯ. «КРАСНЫЕ БРОВИ»
Ухудшив положение народных масс и вызвав резкое недовольство землевладельцев и рабовладельцев, реформы Ван Мана не ослабили, а углубили и обострили классовые противоречия. Результаты не замедлили сказать. По всей стране начали вспыхивать восстания. В 15 году началось восстание среди северо-западных пограничных гарнизонов. Затем поднялись восстания в Аньхое, Цзянсу, Шаньдуне, Хэнани, Хубэе. Отряды повстанцев носили различные наименования: «Красные брови», «Зеленый лес» или «Нижнее течение реки», «Лес на равнине», «Медные кони», «Верхнее течение реки», «Железные голени», «Большие пики» и т. д. Некоторые из них насчитывали десятки тысяч людей. Их возглавляли беглые солдаты, пастухи, рыбаки, бедные земледельцы, мелкие торговцы. В восстаниях принимали участие и рабы. Повстанцы осаждали и захватывали города, убивали чиновников, захватывали амбары с зерном, освобождали рабов.
В ряде областей к повстанцам присоединялись отряды представителей господствующего класса, недовольных политикой Ван Мана, и отпрыски свергнутого Ван Маном царского рода Лю (фамильное имя императоров династии Хань), которых Ван Ман лишил высокого положения и имущества. Как сообщает историк Бань Гу, «потомки прежней династии Хань... в безумии подстрекали народ к бунту».
На подавление восстания было брошено отборное стотысячное войско Ван Мана. Огнем и мечом оно расправлялось с повстанцами. С особенной жестокостью действовал полководец Ван Куан. Источники рассказывают, что захватив один из охваченных восстанием городов, он казнил более 10тыс. человек. Однако войска Ван Мана терпели одно поражение за другим. «История Старшей династии Хань» лаконично сообщает: «Повсюду десятки тысяч разбойников нападали на города. Они убили около 2000 чиновников. Ван Куан и другие терпели, неудачи в боях». Восстания разрастались, охватывая все большую территорию. Они полыхали в Шаньдуне, Хэбэе, Шэньси, Хэнани, Хубэе, Сычуани, Шаньси, Ганьсу. Самым мощным оказалось движени в Шаньдуне, где действовали отряды «Красных бровей», которые были наиболее организованными и многочисленными.
Шаньдун, как один из возможных очагов восстания, еще задолго до этого вызывал серьезные опасения правительства. Подавление восстания 13 г. до н. э. не разрядило напряженной обстановки в Шаньдуне. Население Шаньдуня особенно пострадало от налогов Ван Мана и, в частности от косвенных налогов, связанных с монополией на богатства гор, рек и озер. Чиновники Ван Мана сообщали, что в этих областях, где рыбный промысел был важным подсобным занятием населения, спасавшим его от голодной смерти в неурожайные годы, введение этой монополии лишало людей последних средств к существованию.
Чиновники также доносили о возросшей смертности и многочисленных случаях грабежа и разбоя.
Непосредственными причинами восстания «Красных бровей», которое вспыхнуло в 18 г. н. э. были произвол и вымогательства чиновников и страшный голод, разразившийся в Северном Китае в связи с неоднократными прорывами плотин и дамб на Хуанхэ в первые годы I в. н. э.
Разрушенные ирригационные сооружения не были восстановлены, и в 11 г. н. э. новый мощный прорыв Хуанхэ изменил русло в нижнем течении. Река разделилась в районе современного города Чжэнчжоу (на северо-востоке Хэнани) на два широких рукава, которые впадали в Желтое море к северу и к югу от Шаньдунского полуострова, отрезая его, таким образом, от остальной территории Китая.