— Должно, кто-то бросил его, — решила старуха.
Был конь тощий, слабый, хромой, и спина у него вся изранена. Словом, такой негодный конь, что никому, видно, не хотелось с ним возиться.
— Возьмем коня, пусть везет нашу поклажу, — решил внук.
Навьючила старуха на коня поклажу, и зашагал-захромал конь.
Разбило племя новый лагерь, а старуха с внуком рядом пристроились.
Как-то раз отправились юноши племени на поиски бизонов. Прибегают и кричат вождю:
— Поблизости пасется большое стадо, а в нем пятнистый теленок!
А у вождя была красавица дочь. Услыхал он про пятнистого теленка и велел объявить: воин, который убьет теленка, получит в жены его дочь. Ведь пятнистая бизонья шкура — для всякого желанный дар!
Оседлали охотники самых быстрых лошадей, помчались бизонье стадо догонять, глядь — а бедный юноша на дряхлом сером коне за ними припустился.
— Вот кто добудет пятнистого теленка! — засмеялись все.
Стыдно стало бедняге, отъехал он в сторону, чтобы не слышать насмешек, а конь тут повернул голову и молвит:
— Поезжай к ручью и вымажь мне грязью голову, спину и ноги.
Испугался юноша, но сделал, как ему было велено.
Конь и говорит:
— Садись на меня, но не спеши. Подожди, пока все воины проскачут.
Летят всадники во весь опор, вдруг — что такое? Серый конь мчится рядом — не бежит, а летит, как птица. Обогнал самых быстрых скакунов и врезался в стадо бизонов.
Просвистела стрела, и теленок упал. Пустил юноша еще одну стрелу и свалил бизониху, а потом спрыгнул на землю и принялся теленка свежевать.
Остальные-то воины были еще очень далеко.
Посмотрел юноша на коня и видит — ловкий, ладный, гарцует конь вокруг теленка, дрожит от нетерпения, ноги стройные, глаза зоркие, и спина враз зажила.
Снял юноша шкуру и с коровы, навьючил на коня свежатину и пошел в лагерь. Груз тяжелый, а коню хоть бы что — идет себе легко, свободно! Любо-дорого посмотреть!
Увидели воины такое дело — удивились! Кто-то за пятнистую бизонью шкуру двенадцать лучших лошадей предложил, но юноша только посмеялся.
Прискакали воины в лагерь и говорят старухе:
— Твой внук убил пятнистого теленка.
— Зачем смеетесь надо мной? — вздохнула старуха. — Зачем смеетесь над моим мальчиком? Что с того, что мы бедны?
А как увидала старуха добычу внука — мясо да шкуры, глазам своим не поверила.
— Смотри, сколько добра я тебе привез, — сказал юноша.
Рассмеялась старуха, радостно стало у нее на душе. Но стоило ей подойти к коню, он отпрянул, будто дикий скакун. Очень удивилась старуха — совсем иным стал конь. Пришлось юноше самому снимать с него добычу.
Настала ночь, улеглись все спать, тут конь и молвит:
— Чую, нападут на нас враги. Страшный бой предстоит нам. Но ты не бойся. Как сядешь мне на спину, скачи изо всей мочи в самую гущу врагов и срази перво-наперво вождя. Четыре раза надо тебе сразиться с храбрейшими из врагов, но в пятый раз в бой не вступай, не то сам погибнешь или меня потеряешь. Запомни!
Настал новый день, и случилось так, как говорил конь.
Взял юноша лук и стрелы, вскочил на коня и помчался на врага. Увидали вражеские воины, что их вождю грозит опасность, и пустили в смельчака тучу стрел. Потемнело небо от стрел, но ни одна не попала в цель.
Одолел юноша вождя, поворотил коня и снова помчался на врага, в самую гущу войска врезался — сразил сразу трех храбрейших воинов.
— Я убил четырех врагов, — обрадовался юноша, — и остался цел! Что, если попробовать в пятый раз?
Вскочил он на коня и понесся на врага, да случилась беда — пронзила вражья стрела серого коня и упал конь замертво.
Очень горевал юноша, что лишился коня. А когда одолели врагов, пошел он туда, где погиб его конь, собрал все, что от него осталось, и похоронил на вершине холма. Сам сидит горюет, ничего окрест не видит.
Вдруг зашумел ветер, и полил дождь. Оглянулся юноша, но ничего особенного не заметил.
Снова зашумел ветер, и хлынул дождь. Глянул юноша вниз — почудилось ему, что видит коня, да только трудно было разглядеть его.
И снова заревела буря, а когда в третий раз посмотрел юноша вниз, почудилось ему, будто конь стоит живехонек и хвостом нетерпеливо бьет.
В четвертый раз зашумело-заревело все вокруг. Глянул юноша и глазам своим не поверил: стоит конь как ни в чем не бывало на всех четырех ногах и по сторонам поглядывает!
Подбежал юноша к коню, он и молвит:
— Вновь я с тобой. А теперь отведи меня подальше от лагеря, за холм, и оставь на ночь, а утром приходи.