— Мотель, похоже, подходящее место, где следует бороться с кознями судьбы, — заметил я. — Что еще?
— Она уговаривала его не беспокоиться о деньгах. Мол, если станет действительно плохо, она может достать любую сумму. Когда он спросил откуда, она только засмеялась и предложила не забивать голову этими проблемами. Рикки решил, что она выдает желаемое за действительное, и приехал ко мне.
— Искать помощи у старшего брата, — подсказал я. — И вы вместо денег дали ему совет жениться на девчонке, что стоило вам гораздо дешевле.
— Я думал, это самый лучший выход.
— Вы поехали вместе с ним в Неваду?
— Конечно. Рикки нужен был кто-то рядом, чтобы позаботиться о деталях. Понимаете, он весь в мечтах, не от мира сего — музыкант, одним словом.
— Да, — произнес я. — Ему нужен аккомпаниатор на рояле.
— Вот и вся история, лейтенант.
— Так ли?
— Я ничего не утаил, — холодно сказал он. — Если хотите, сочиню пару фантастических подробностей.
— Охотно им поверю, — ответил я, — чего не могу сказать об остальной части вашего рассказа.
Я зажег сигарету и направился к двери. Рэй Уиллис медленно встал, лицо его было напряженным.
— Что теперь, лейтенант? — грубо спросил он. — Донесете на меня в полицию?
— Разумеется, — сказал я. — Что дает вам основания думать иначе?
— Вы грязный…
— Моя кредитная карточка не только дает мне большие права, но и налагает определенную ответственность, — легко сказал я. — Если вы сейчас совершите глупость, то сегодняшний вечер будет последним, когда вы сможете сыграть на пианино в этом клубе.
Он бросился ко мне, в бешенстве изрыгая ругательства и пытаясь схватить меня за горло. Я подпустил его поближе, а затем остановил ударом в переносицу. Он опрокинулся назад и с глухим стуком упал спиной на стол.
— Не расстраивайтесь, — постарался я успокоить его. — Во всяком случае, у вас не будет проблем с внешностью, как у старины Денби.
Минуту он смотрел на меня с ненавистью, потом его правая рука скользнула за пазуху. Когда он вытащил руку, в ней блеснул пистолет. Теперь мною руководил не разум, а инстинкт. Еще не осознавая этого, я прыжком оказался около него и ребром ладони стукнул по запястью, выбив оружие. Я схватил его за лацканы пиджака.
— Рэй, — раздельно произнес я, — никогда больше этого не делайте.
Затем я ударил его левой рукой — так же, как он бил Джо Димента. И реакция его была точно такой же — он качнулся на пятках, его глаза плотно закрылись.
— У вас необузданный темперамент, Рэй, — заметил я. — Следите за собой, иначе в припадке ярости размозжите чей-то череп, а потом придется об этом пожалеть.
Он медленно открыл глаза и пристально посмотрел на меня, слизывая кровь с разбитой нижней губы.
— Я доберусь до тебя, Уилер, — прохрипел он, — даже если это будет стоить мне жизни!
— Вы больны, Рэй, — передразнил я его, придавая своему голосу ханжеские интонации, которыми он говорил о миссис Саммерс. — У вас вот тут, — я покрутил пальцем у виска, — не все в порядке.
Глава 6
Я вернулся домой в начале двенадцатого и поставил пластинку Пегги Ли, ощущая, как ее теплый голос и безупречное чувство ритма успокаивает мои нервы, пока я наливал стакан.
Выпить его мне пришлось залпом, поскольку в самый трепетный момент вдруг раздался звонок, развеявший лирическое настроение. Я пошел открывать, убеждая себя, что угрозы Рэя Уиллиса были не более чем блефом. И все-таки я почувствовал себя гораздо лучше, когда, открыв дверь, понял, что мой посетитель не может быть Уиллисом: даже для такого профана в хирургии, как я, было ясно, что за такой малый срок невозможно изменить пол человека. Короче, передо мной стояла Илона Брент; на личике феи читалось легкое смущение.
— Надеюсь, я не вытащила вас из постели, Эл? — нерешительно спросила она.
— Какие пустяки! — галантно заметил я. — Но если вас это беспокоит, я разрешаю вам втащить меня обратно.
— Можно с вами поговорить несколько минут?
— Конечно, — заверил я. — Пожалуйста, проходите.
Когда мы очутились в гостиной, я помог ей снять меховую накидку, и меня бросило в жар. Она оказалась в черном платье с открытой спиной, державшемся на узкой тесемке, повязанной вокруг шеи. Я оглядел ее светло-кремовые плечи, затем провел пальцем вдоль позвоночника до нижней части платья.
— Не делайте этого! — поежилась она.