Роман был напечатан в четвертом томе «Современника» 1836 г. (последняя книга журнала, вышедшая при жизни Пушкина).
«Капитанская дочка» была задумана, когда Пушкин писал «Дубровского». По-видимому, в этом сюжете его привлекла судьба героя – дворянина-отщепенца, покинувшего ряды своего класса. Исторический фон – пугачевщина – придавал обработке сюжета особый интерес: Пушкин увидел возможность коснуться в романе волновавших его вопросов, связанных с размышлениями о судьбах русского крестьянства и дворянства, о крестьянской революции, о бюрократической системе русского самодержавия. Остановился он на этом сюжете, вероятно, потому, что около этого времени получил какие-то сведения о пугачевце Шванвиче, судьба которого его заинтересовала. Дед пугачевца Мартин явился в Россию в 1718 г. и служил в небольших чинах. Дворянского звания не имел. Отец пугачевца Александр родился в 1726 г. и с 1740 г. служил в войсках солдатом. В 1748 г. поступил (уже в младшем офицерском чине) в гвардейский Преображенский полк. Известен был как силач и озорник. Его товарищами были Орловы. О ссоре Шванвича с Орловым, кончившейся тем, что Шванвич разрубил Алексею Орлову щеку, Пушкин записал подробный рассказ. Было это около 1750 года, когда А. Орлов был еще весьма молод. Затем за какие-то провинности в 1760 г. Шванвича ссылают в Оренбургский гарнизон. Он был там недолго и при Петре III оказался в голштинском полку ротмистром. Роль Шванвича при перевороте 1762 года не очень ясна. Ему как «голштинцу» нечего было надеяться на быстрое продвижение по службе. Буйного офицера отправили в провинциальные полки, где его карьера по причине той же склонности к буйству протекала не спокойно. В 1769 г. он получает отставку, а с 1776 г. до смерти (1792) служит в Кронштадтском гарнизоне. Офицерские чины дали Александру Шванвичу и его потомству дворянство.
Сын его Михаил родился в 1755 г. Получив домашнее образование, в юности он поступил в Ингерманландский карабинерный полк и принял участие в турецкой кампании. В 1772 г. вышел в отставку корнетом, т. е. при отставке получил низший офицерский чин. Затем в Полтаве он поступил во 2-й гренадерский полк, с полком попал в 1773 г. в Нарву, а затем с отрядом в 170 гренадер под командованием поручика Карташева был отправлен в Казань, а оттуда под Оренбург на соединение с войсками Кара, действовавшими против Пугачева. По дороге отряд был окружен пугачевцами под Юзеевой и почти без сопротивления сдался в плен; приведенные к Пугачеву гренадеры вступили в его отряды, а Шванвич получил при этом чин есаула (что соответствовало пехотному капитану). Это случилось 9 ноября 1773 г. Как офицер, знающий языки, Шванвич поступил в военную коллегию Пугачева переводчиком. В марте 1774 г. после поражения Пугачева под Татищевой Шванвич ушел из Берды и явился в Оренбург. Рейнсдорп направил его в тот гренадерский полк, в котором он служил и который к этому времени был под Оренбургом. Вскоре Шванвич был арестован. Судебное следствие закончилось решением суда, вынесенным 31 декабря 1774 г.: «Лишив чинов и дворянства, ошельмовать, преломя над ним шпагу». После приведения приговора в исполнение Шванвича отправили в Сибирь, и дальнейшая судьба его неизвестна.
Мягкость приговора объясняют личным вмешательством в дело Екатерины в результате ходатайства отца непосредственно или через Орлова. На вопрос цензора, не лежат ли в основе романа реальные факты, Пушкин отвечал: «Роман мой основан на предании, некогда слышанном мною, будто бы одни из офицеров, изменивших своему долгу и перешедших в шайки пугачевские, был помилован императрицей по просьбе престарелого отца, кинувшегося ей в ноги» (письмо П. Корсакову от 25 октября 1836).
Следовательно, зерном замысла была история М. Шванвича. Он один и должен был явиться героем романа. Разделение одного героя на двух-положительного Гринева и отрицательного Швабрина – произошло уже в последней стадии работы Пушкина. Все планы говорят об одном герое.
Уже в первом плане видно, что Пушкин, создавая лицо типическое, в своем герое соединил черты и факты биографии, принадлежавшие не только М. Шванвичу, но и его отцу. В частности, эпизод ссылки в уральский гарнизон за буйство заимствован из биографии отца. Вот этот план; он датирован 31 января 1833 г.