Предварительно распределив между собою темы вопроса, около 10 часов вечера мы двинулись в путь.
Точно в условленное время мы открыли дверь рабочего кабинета Владимира Ильича; он стоял посредине комнаты, несколько ближе к двери. Приветливо встретив нас, Ильич пожал всем руки и предложил сесть. Сам он сел к нам близко, замыкая собой наш маленький круг. Беседа завязалась легко и просто, совсем иначе, как я это себе представлял еще несколько минут тому назад.
После обмена-несколькими словами выражение лица Ильича стало глубоко сосредоточенным, как бы давая этим знать, что он "весь готов" выслушать нас. В соответствии с предварительным распределением каждый из нас изложил в сжатой форме свою тему: т. Б. Мансуров говорил о состоянии печатного дела в Казани и о национальной литературе татар; М. Султан-Галиев — о границах будущей Татреспублики; я кратко изложил политическую историю вопроса. Владимир Ильич своими ясными, наводящими вопросами каждому из нас облегчал выполнение задач. Временами самый простой вопрос Ильича ставил нас в тупик, разоблачая всю глубину нашего заблуждения. Сам же он в это время смотрел на нас с улыбкой в столь известных своих прищуренных глазах. Касаясь вопроса о башкирах, которые остались за пределами Малой Башкирии и, по нашему мнению, должны были войти в Татреспублику, мы храбро старались "убедить" Ильича в том, что между татарами и башкирами в сущности разницы почти нет. На это Ильич примерно в таком смысле ставил нам ряд вопросов:
— А есть разница в языках или наречии татар и башкир?
— Есть, но совсем незначительная, и то только среди крестьян, — следовал наш ответ.
Затем мы указывали на то, что вражда татар ограничивается лишь узким кругом шовинистически настроенной башкирской интеллигенции.
Тогда Ильич задал нам примерно такой вопрос:
— Ну, а кто же так недавно выгонял с побоями из башкирских деревень татарских учителей и даже мулл, как колонизаторский элемент, башкирская интеллигенция или сами крестьяне?
— Конечно, — отвечали мы, — делали это крестьяне, но это было результатом агитации башкирской интеллигенции.
— А кто сформировал полки и бригады из башкирских крестьян и сумел их повести в бой против кого угодно?
— Тоже башкирская интеллигенция, — тихо промолвили мы упавшим голосом.
На несколько секунд беседа прервалась. Мы молчали, ибо дальше некуда было ехать. Ильич нас поставил, что называется, прямо лицом в угол. Этими тремя простыми вопросами Ильич дал нам великолепный урок в том, как одна из только что освободившихся национальностей, сравнительно более сильная, не должна брать на себя роль благодетеля по отношению к менее сильной народности, а тем более действовать вопреки ее желаниям.
В дальнейшем беседа была сосредоточена лишь на вопросе о татарах и Татарской республике, подразумевая ее осуществление без тех башкир, о судьбе которых мы так усиленно "заботились". Ильич задавал целый ряд вопросов, касающихся жизни и быта татар: — Каково положение татарских крестьян и какие у них взаимоотношения с русскими крестьянами, как велико число рабочих татар, занятых в городской промышленности, какие взгляды господствуют среди татарской интеллигенции, в какой мере сможет Татреспублика оказать культурно-просветительное влияние на татар, оставшихся по своей распыленности вне границ Татреспублики, и т. д.
Мы отвечали на них попеременно и дополняя друг друга. В конечном итоге мы высказали Ильичу все, что хотели ему изложить, идя на эту беседу, и в свою очередь получили простые и ясные ответы на интересовавшие нас сложные вопросы. Беседа длилась примерно 40–45 минут, мы уже отняли у Ильича на 10–15 минут больше предоставленного нам времени. Ильич распростился с нами так же, как и встретил, приветливо и просто.
В процессе хода подготовительных работ по образованию Татреспублики мы еще раз встретились с Ильичем на заседании Центрального Комитета партии в мае 1920 г. На повестке дня заседания Центрального Комитета стоял вопрос о Татреспублике. К этому времени все местные организации (Казань, Уфа, Мензелинск и др.) уже выявили к этому вопросу свое отношение. Работа комиссии т. Сталина была закончена; Центральный Комитет партии поставил у себя этот вопрос для окончательного его решения в практической области. Для участия при обсуждении вопроса были вызваны несколько членов комиссии т. Сталина, среди коих были М. Султан-Галиев и я. Тов. Сталин сделал доклад об итогах работы комиссии по образованию Татреспублики, т. Крестинский — по организационному вопросу. Председательствуя на этом заседании, т. Ленин держал в руках часы (или хронометр), которые больше или, вернее, исключительно относились к членам ЦК, чем к нам — националам, ибо наше выступление почти занимало столько же времени, сколько понадобилось для докладов тт. Сталина и Крестинского. Чтобы этот момент для читателя стал понятным, необходимо сделать некоторое отступление.