– Раньше время-то не умирай.
– А кто ведает? Они вон быки какие.
– Иди к деду, расскажи ему все, – поторопил Степан.
– Не поминай лихом, Тимофеич.
Степан некоторое время смотрел в темноту. Потом сказал гребцам:
– Не торопитесь. Поспеем. Гребите тише.
Долго плыли в полной тишине. Только чуть слышно вскипала вода под веслами, шипела. Струги с Черноярцем были уже далеко; плясали, путались во тьме и качались длинные огоньки их факелов.
Слева замаячил остров, надвигался смутной длинной тенью.
– Остров, батька, – подали голос с носа струга.
– Вали влево. Как остров обогнем... Стырь! И ты, дед Любим! Проводите послов на последний струг, к Федору. А то они развесили тут ухи-то – много знать будут, – нарочно громко сказал Степан. – Уберите их отсудова!
– Пошли, голуби! – скомандовал Стырь. – Вязать будем, Любим?
– Шевелитесь! – прикрикнул Степан нетерпеливо.
– В лодке свяжем, – решил дед Любим. – Шагайте.
Гребцы притабанили струг; четверо с правого борта слезли в лодку. Молчали.
Струг тотчас отвалил влево, к острову, и сразу пропал в темноте, точно его не было. И задних не слышно пока, тоже тихо крадутся.
– Побудем здесь. Федор подойдет, мы ему шумнем, – сказал Стырь. – Давай-ка, браток, рученьки твои белые, я их ремешком схвачу, – Стырь склонился к Никите Скрипицыну.
Никита слегка ошалел от нежданного поворота, протянул было руки... Но его товарищ сгреб уже деда Любима и ломал под собой, затыкая ему рот. В то же мгновение и Стырь оказался на дне лодки, и большая ладонь служилого плотно запечатала ему рот. Ремешки, которые взяты были для послов, туго стянули руки приставных. Послы схватились за весла и налегли на них; лодка очумело полетела в темноту.
– Мм!.. – замычал Стырь и засучил ногами.
Никита склонился, покрепче затолкал подол кафтана ему в рот... Захватил в узластую лапу седую бороденку старика, пару раз крепко посунул его голову – туда-сюда – по днищу лодки.
– Будешь колотиться, дам веслом по башке и в воду, – сказал негромко и весело.
Стырь притих. Дед Любим тоже лежал смирно: видно, товарищ Никиты перестарался, помял Любима от души. Или – прирожденный воин – Любим хитрил и, не в пример Стырю, не скреб понапрасну на свой хребет.
– Пресвятая матерь божья, – шептал набравшийся смертного страха Никита Скрипицын, – спаси-пронеси, свечей в храме наставлю. Пособи только, Господи.
Князь Семен до боли в глазах, до слезы всматривался с высокого стружьего носа в сумрак ночи. Огоньки факелов на стругах Черноярца плясали поодаль, качались...
– Прошли, что ль? – ни черта не разберу...
– Прошли. Больше нету.
– Сколь нащитал-то?
– По огонькам – вроде много... Они мельтешат как...
– Ну, сколь? Чертова голова...
– С двадцать, – неуверенно отвечал молодой стрелец. – А можа, боле. Они мельтешат, как... Можа, боле, не поймешь.
– Откуда их боле-то? Их сэстоль и есть. Во-от... Гасите-ка огни! Пошли. Зря не шумите. С богом! Пушкари – готовься. Как отрежем, так лодку к им: «Складай оружье – окруженные». Мы их седня прижмем... В Волге, там с ими поговорим покруче. Взвозятся, открываем пальбу... Но, я думаю, они умней – не взвозятся. Во-от. Топить-то их не надо бы... Не надо бы – у их добра много. Не топить! Так договоримся.
Князь Семен был доволен.
– Добре! Стой! – распорядился Иван Черноярец. – Так и есть – окружают, собаки: огни в воду пометали. Сучья порода... Ну-ка, кто? – до батьки! Отрезают с моря, мол. К воеводе я сам отправлюсь. Ах, вертучая душа: медом не корми, дай обмануть, – забыл первый есаул, совсем как-то забыл, что сами они первые раскинули стрельцам сеть. – Батьке скажи, чтоб не торопился палить: можеть, я их счас припужну там. Можеть, миром решим, когда узнают. Спину-то они нам подставили, а не мы им...
– А затеется бой, – ты как же?
– Ну, как? Как есть... Не затеется, я их припужну счас. Давай лодку!
В астраханской флотилии произошло какое-то движение, послышались голоса... Похоже, кто-то прибыл, что ли.
– Какова дьявола там?! – зашипел князь Семен. – Оглоеды... Опупели?
Голоса приближались. Да, кто-то прибыл со стороны.
– Тиха! – прикрикнули с воеводского струга.
– Никита вернулся, – сказали с воды. – Ну-к, прими! Спусти конец... Да куда ты багром-то?! Дай конец!
– Никита? – изумился князь. Он так увлекся своими хитросплетениями, так с головой влез в азарт продуманной игры, что забыл про своих послов. – Давай суда его. А чего они? Чего, Никита?
– Беда, князь! – заговорил Никита, перевалившись через борт. – Слава те Господи!.. успели. Фу!.. С того света.