Степан заторопил события.
Прискакав из Астрахани в лагерь, он не отпустил есаулов. Собрал их вокруг себя, начал расспрашивать и распоряжаться.
– Сколько коней закупили, Иван? – к Черноярцу. Спрашивал быстро и быстро же велел отвечать. Есаулы знали эту его привычку.
– Сто двадцать. А сбруи на полста.
– Закупить! Какого дьявола ждешь? Пошли за Волгу.
– Они посулились сами...
– Некогда ждать! Солнце встанет, роса очи выест. Пошли пять стружков. И пускай не скупятся. Федор, в Царицын кто поехал? Послал?
– Минька Запорожец, – откликнулся Федор Сукнин.
– Велел передки закупить?
– Велел.
– На Дон ушли? – опять к Черноярцу.
– Ушли. Слышно, Васька Ус собирался к нам, Алешка Протокин...
– Послать к Ваське, к Алешке. Давно ведь велел! Чего ждете?
– В Москву-то будем посылать? – спросил Иван Черноярец.
– Пошлем, – сказал Степан. – Из Царицына. Вот ишо: у воронежцев закупим леса, сплавив плотами... Тоже послать. Федор, сам поедешь. Бери полста, которые с топорами в ладах, и чуть свет дуй. Скажи воронежцам: долю ихную – за свинец и за порох – везем. Свяжите с десять плотов – и вниз. Там, наспроть устья Кагальника, между Ведерниковской и Кагальницкой, островок есть – Прорва. Там стоять будем. Поделайте засеки, землянки – сколь успеете. Еслив кто из казаков уйдет домой хоть на день, хоть на два, – тебе, Иван... всем вам головы не сносить. Мы не зимовые казаки, а войско. Сам буду отпускать на побывку – за порукой. Иван... – Степан в упор посмотрел на Черноярца. – Где Фрол?
Иван увел глаза в сторону.
– А я откуда знаю! Что я, бегаю за им?
– Где Фрол? – повторил вопрос Степан. – Куда вы его спрятали? Чего в глаза-то не смотришь?
Иван уперся:
– Не знаю, где он. Никто его не прятал...
Некоторое время все молчали.
– Не трону я его, – негромко сказал Степан. – Пускай вылазит, – и повысил голос. – Дело делать или по кустам хорониться? Нашли время!..
– Батька, хлопец до тебя, – сказал подошедший казак.
– Какой хлопец?
– Трое шутовых давеч было... шубу-то когда провожали...
– Ну?
– Один, малой, прибег счас из Астрахани: заманули их ярыги воеводины – метятся за шубу. А этот вывернулся как-то...
– Позови.
Татарчонок плакал, вытирал грязным маленьким кулаком глаза. Рассказал:
– Семку и дедушку... бичишшем... Мы думали: спляшем им, денег дадут... Семка соблазнил – девок шибко любит. Сколько уж раз, дурака, били!.. Спаси их, батюшка-атаман! А то их совсем заколотют там. Спаси, батюшка, ради Христа истинного...
– Не реви, – сказал Степан. – Позови Фрола, Иван. Скажи, хуже будет, еслив счас не вылезет. Не плачь, сынок, поможем. Давай Фрола!
Иван отошел к кустам дальним, громко позвал:
– Фрол!
Фрол откликнулся, но не вылез пока. Они стали переговариваться с Иваном. Иван, как видно, принялся его уговаривать вылезти. Фрол колебался...
– Били? – спросил Степан татарчонка.
– Бичом. Дедушке бороду жгли... Семку огнем тоже мучают. Батюшка-атаман, пособи им... родненький...
– За шубу? Так и говорят – за шубу?
– За шубу Семке посулились язык срезать...
– А ты как же убег?
– Они мне раза два по затылку отвесили и забыли. Семку шибко уж мучают... Батюшка, ради Христа истинного...
– Вы откуда? – видно, как изо всех сил крепился Степан, чтоб самому не закричать тут от жалости и злобы.
– Теперь – из Казани. А были – везде. В Москве были...
Фрол вылез наконец из кустов... Подошли. Фрол остановился в нескольких шагах от Степана – на всякий случай.
– Загостился ты там, – сказал Степан. – Поглянулось?
– Прямо рай! – в тон ему ответил Фрол. – Ишо бы гостевал, но заела проклятая мошкара – житья от ее нету, от...
– Отдохнул?
– Отдохнул.
– Теперь так: бери с двадцать казаков и ехайте в Астрахань. Вот малой покажет куда. Там псы боярские людей грызут. Отбейте. – Степан подтолкнул татарчонка к Фролу.
– Как? Боем прямо? – удивился Фрол.
– Как хошь. Хошь прямо, хошь криво. Чтоб скоморохи здесь были!.. Слышал?!
– Батька, дай я с имя поеду, – попросился Иван Черноярец. – Я больше там знаю...