Вдруг на стругах зашумели со всех сторон:
– Конные! Догоняют!..
– Эге! К нам?!..
– Война, хлопцы! Воевода очухался...
Степан вскочил...
Краем высокого берега конных разинцев догоняли с полсотни каких-то конников. Шли резво; в воздухе за ними оставался и медленно оседал плотный дымок пыли. И шли без опаски, без оглядки, кучно и прямиком. Отсюда не разглядеть было, как одеты всадники.
Никто не понимал, что это могло значить, кто это.
– К берегу! – велел Степан.
Струги свалили влево, устремились к берегу.
Конники – те, что догоняли, и разинцы – сошлись.
Но никакой свалки или стычки там не случилось; вместе, те и другие, двинулись к месту, куда подгребали стружки.
Степан, приложив ладонь ко лбу, всматривался.
– Царь передумал, – гадали казаки. – Милость отнял: видно, из Астрахани, с новой грамотой.
– Не, то воевода горилки послал. За шубу...
– Федька, чего такое? – спросил Степан Сукнина. – Как думаешь? Можеть, татары?
– Нет, на татар не похожи... Нет.
– Кто же?
– Даже подумать на кого, не знаю, – размышлял Федор. – Думал, едисаны, – нет, русские. А, похоже, стрельцы!
– Стрельцы, верно, – узнали и еще некоторые.
– Они...
Конные на берегу – большинство – спешились, а двое поскакали как раз к месту, где ткнулся в берег атаманский струг. Спешились тоже и начали спускаться с высокого крутого обрыва вниз, к атаману.
Степан выпрыгнул из струга... Теперь видно было: спускались сотник Ефим Скула и стрелецкий сотник.
– Чего? – нетерпеливо крикнул Степан, когда еще сотники не слезли к берегу.
– Провожатые! – пояснил Ефим, кивнув на стрелецкого сотника. – Воевода отрядил полусотню до Паншина с нами.
– Зачем? – спросил Степан стрельца.
– Здоров, атаман! – приветствовал тот, почему-то весело глядя на Степана. Подошел и подал руку.
– Здоров, коли не шутейно. Коней поразмять? Или как?.. – Степан пожал протянутую руку.
– Прогуляться с вами до Паншина, – сотник отвечал смело.
Степану поглянулась его смелость и веселость.
– Далеко. Не боитесь? – невольно тоже попал он на веселую ноту. – Или храбрые такие?
Сотник засмеялся:
– Мы смирные...
– Мясники смирные. Я знаю, – Степан нахмурился, пресекая балагурство. – Зачем явились-то?
– Велено нам провожать вас, – серьезно заговорил сотник. – Велено смотреть, чтоб вы дорогой не подговаривали с собой и не манили на Дон людишек разных. И... всякое. Едет с нами жилец Леонтий Плохово. А провожал нас Иван Красулин... – сотник замолчал, значительно поглядел на Степана... Глянул искоса, опасливо на казачьего сотника и опять на Степана: опять со значением, тайный смысл которого должен был понять атаман. Стрелец потому, видно, и веселился-то, что знал некую общую с атаманом тайну.