– Так ведь как чего?.. Чего видал, то и сказать надо, на то я и послан, – астраханец чего-то вдруг осмелел. – Не врать же мне?
– Да много ль ты видал-то?! Пропьянствовал небось с моими же казаками... Вон глаза-то красные, – Степан ловко опять отвел жильца от опасений. – Чего глаза-то красные? Много ты такими глазами увидишь...
Леонтий заерепенился:
– Купца Макара Ильина с собой завернул, стрельцов сманил, сотника в воду посадил... Сидельцев с собой подбиваешь. Волгой никому не даешь проходу... С татарвой сговор чинится... Много, атаман, – твердо и недобро закончил Леонтий.
– Много, жилец. Так не пойдет. Поубавить надо. Ну-ка, кто там?! Протяжку жильцу! – кликнул атаман.
К Леонтию бросились четыре казака, повалили и стали связывать руки и ноги. Леонтий сопротивлялся, но тщетно. К связанным рукам и ногам его привязали веревки – два длинных свободных конца.
– Степан Тимофеич!.. Батька!.. – кричал жилец, барахтаясь под казаками. А потом и барахтаться перестал, то просил, то угрожал: – Ну, батька!..
– Я не батька тебе! Тебе воевода батька!.. Наушник. Кидай! – велел Степан.
Леонтия кинули в воду, завели одну веревку через корму на другой борт, протянули жильца под стругом, вытащили.
– Много ль ты видал, жилец? – спросил Степан.
– Почесть ничего не видал, атаман. Сотника и стрельцов не видал... Где мне их видать? – я берегом ехал. Далеко же!..
– Татар видал?
– Их все видали – царицынцы-то. Не я, другие передадут...
– Кидай, – велел Степан.
Леонтия опять бултыхнули в воду. Протянули под стругом... Леонтий на этот раз изрядно хлебнул воды, долго откашливался.
– Видал татар? – спросил Степан.
– Каких татар? – удивился жилец. Да так искренне удивился, что Степан и казаки засмеялись.
– У меня ногайцы были... Не видал, что ль?
– Никаких ногайцев не видал. Ты откуда взял?
– Где же ты был, сукин сын, что татар не видал? Кидай!
Степан хоть не зло потешался, но со стороны эта «протяжка», видно, кое-кого покоробила... Фрола Минаева, например, – скосоротился и отвернулся. Степан краем глаза уловил это. Уловить уловил, но и осердился на своих тоже. Всю ночь со стрельцами вместе прогуляли, а теперь им жалко Леонтия!
Леонтия в третий раз протянули под стругом. Вытащили.
– Были татары? – спросил Степан.
– Были... видал, – жилец на этот раз долго приходил в себя, откашливался, плевался и жалобно смотрел на атамана.
– Чего они были? Как скажешь?
– Коней сговаривались пригнать. Батька... хватит, я все сообразил, – взмолился Леонтий. – Смилуйся, ради Христа!.. Чего же я ее... хлебаю и хлебаю?.. Поумнел уж я.
– Добре. Хватит так хватит.
Леонтия развязали.
– Скажи Унковскому: еслив он будет вперед казакам налоги чинить, живому ему от меня не быть. За коней, за сани и за пищаль, какие он побрал у казаков, пускай отдаст деньги: я оставлю трех казаков. И пусть только хоть один волос упадет с ихной головы...
– Скажу, батька... Он отдаст. Казаки тоже будут в сохранности... – Леонтий готов был сулить все подряд. – Отдаст...
– Пусть опробует не отдать. Сам после того бежи в Астрахань. Скажешь: ушли казаки. Шли мирно, никого с собой дорогой не подбивали. Скоро не придут. Не скажешь так, быть тебе в Волге. Мы стронемся. Чуешь, жилец?
– Чую, батька: донести туда, знамо, донесут, но не теперь, не я пока... Так?
– Пошел. С богом!
Леонтий, с молитвой в душе господу богу, поскорей убрался от свирепого атамана.
У Степана же все не выходило из головы, как скосоротился на «протяжку» Фрол Минаев... Как-то это больно застряло, затревожило.
«Чего косоротиться-то? – думал он, желая все понять до конца, трезво. – Раз война, чего же косоротиться? Или – сама война поперек горла?»
Он пристально оглядел казаков... Его пока не тормошили, не спрашивали ни о чем, – сборами занимался Черноярец, – и он целиком влез опять в эту думу о войне. Война это или не война? Или – пошумели, покричали – да по домам? До другого раза, как охота придет?.. Степан все глядел на казаков, все хотел понять: как они в глубине души думают? Спроси вот – зашумят: война! А ведь это не на раз наскочить, это долго, тяжко... Понимают они? Фрол, тот понимает, вот Фрол-то как раз понимает... «Поговорить с Фролом? – шевельнулась мысль, но Степан тут же загубил ее, эту мысль. – Нет. Тары-бары разводить тут... Нет! Даже и думать нечего про это, тут Фрол не советчик. А можеть, я ответа опасаюсь за ихные жизни? – скребся глубже в себя Степан Тимофеич, батька, справедливый человек. – Можеть, это и страшит-то? Заведу как в темный лес... Соблазнить-то легко... А как польется потом кровушка, как взвоют да как кинутся жалеть да печалиться, что соблазнились... И все потом на одну голову, на мою... Вот где горе-то! Никуда ведь не убежишь потом от этого горя, не скроешься, как Фролка в кустах. Да и захочешь ли скрываться? Сам не захочешь. Ну, Стенька, думай... Думай, Разя! Знамо дело, такой порох поджечь – только искру обронить: все пыхнет – война! А с кем война-то, с кем!.. Ведь не персы, свои: тоже головы сшибать умеют. Думай, Разя, думай: тут бежать некуда будет...» Степан даже пошевелился от этих своих растревоженных дум. На миг почудилось ему, что он вроде заглянул в темный сырой колодец – холодом пахнуло, даже содрогнулся... Откинулся на локоть и долго смотрел на солнце. «Пил много последние дни, ослаб, – вдруг ясно понял он свою слабость. – Поубавиться надо». И – чтобы не заглядывать больше в этот жуткий колодец – встряхнул себя, сгреб в кулак и больше не давал сползти в тягучие тягостные думы, а то и вовсе ослабнешь с ними, засосет, как в трясину.