– Шахова девка, чего глаза-то прячешь? – не унималась Матрена. – Ну, приедет Алена... Ты послал ли за ей?
– Послал, послал, – Степан не рад был, что и подал старухе.
– Кого послал?
– Ваньку Волдыря. Ты... про девку-то – не надо, – вовсе строго посоветовал Степан.
– А то не скажут ей! Лапти плетешь, а концов хоронить не умеешь.
– Ну, скажут – скажут. Как они там? Фролка?..
– Бог милует. Фролка с сотней к калмыкам бегали, скотины пригнали. Афонька большенький становится... Спрашивает все: «Скоро тятька приедет?»
– Глянь-ка!.. Неродной, а душонкой прильнул, – подивился Федор. – Тоже тоскует.
– Какой он там был-то!.. Когда мы, Тимофеич, на татар-то бегали, Алену-то отбили? – заговорил дед Любим.
– Год Афоньке было, – неохотно ответил Степан. Он не любил вспоминать про тот бой с татарами, и как отбил он красивую Алену... В том бою он только про Алену и думал – совестно вспоминать. Афоньку же, пасынка, очень полюбил – за нежное, доверчивое сердце.
– Ах, славно мы тада сбегали!.. – пустился в воспоминания дед Любим. – Мы, помню, забылись маленько, распалились – полосуем их почем зря, только калганы летят... А их за речкой, в леске, – видимо-невидимо. А эти-то нас туда заманывают. Половина наших уж перемахнули речку – она мелкая, а половина ишо здесь. И тут Иван Тимофеич, покойничек, царство небесное, как рявкнет: «Назад!» Мы опомнились... А из лесочка-то их туча сыпанула. А я смотрю: Стеньки-то нету со мной. Все рядом был – мне Иван велел доглядывать за тобой, Тимофеич, дурной ты какой-то тот раз был, – все видел тебя, а тут как скрозь землю провалился. Можеть, за речкой? Смотрю – и там нету. Ну, думаю, будет мне от Ивана. «Иван! – кричу. – Где Стенька-то?» Тот аж с лица сменился... Глядим, наш Стенька летит во весь мах – в одной руке баба, в другой дите. А за ним... не дай соврать, Тимофеич, без малого добрая сотня скачет. Тут заварилась каша...
Степан налил себе чару.
– Хватит молоть, дед. Наливайте.
– Там к старухе моей никто не подсыпался? – опять спросил подвыпивший Стырь у Матрены. – Чего молчишь-то?
За столом засмеялись; гулянка стала опять набирать ширь и волю, чтобы потом выплеснуться отсюда, из тесноты.
– А то ведь я чикаться с ей не буду: враз голову отверну на рукомойник. У меня разговор короткий...
– У тебя, дедка, все коротко, только нос... это... – повел было свою любимую тему большой Кондрат. Левая рука его покоилась пока в петельке из сыромятного ремешка, перекинутого через шею.
– Цыть! – резво осадил его Стырь. – У тебя зато: грудь нараспашку, а язык на плечо. Замолкни здесь с носом, поганец.
– Клюку она на тебя наготовила, твоя старуха... Ждет, – сказала Матрена на расспросы Стыря.
– Ей уж шепнули, наверно, как ты с шахинями-то там... А? Греховодник ты, Стырь!.. Никак уняться не может! Откуль только силы берутся!
В землянку вошел казак, протиснулся к атаману.
– Батька, москали-торговцы пришли. Просют вниз пустить.
– Не пускать, – сразу сказал Степан. – Куда плывут, в Черкасской?
– Туда. Говорят...
– Не пускать. Пусть здесь торгуют. Поборов никаких – торговать по совести, а на низ не пускать ни одну душу. Вперед делать так же. Не обижать никого.
Казак вышел.
– Не крутенько ли, батька? – спросил Федор. – Домовитые лай подымут... Без хлеба ведь останутся.
– Нет, – еще раз сказал Степан. – Федор, чего об Алешке и об Ваське слыхать?
– Алешка сдуру в Терки попер, думал, мы туда выйдем, кто-то, говорят, сказал ему так...
– Это знаю. Послал к нему?
– Послал. Ермил Кривонос побег. Васька где-то на Руси, никто толком не ведает. К нам хотел после Сережки, а домовитые его на войну повернули...
– Пошли в розыск. Подходют людишки? – Степан – и спросил это, и не спросил – сказал, чтоб взвеселить лишний раз себя и других.
– За четыре дня полтораста человек. Но – голь несусветная. Прокормим ли всех? Можеть, поумериться до весны...
– Казаки есть сегодня? – Степан ревниво следил, сколько подходит казаков, своих, с Дона и с Сечи.
– Мало. Больше с Руси. Еслив так пойдут, то... Прокормить же всех надо, – так повелось, что Федор Сукнин ведал кормежкой войска, и у него об своем и болела душа.
– Всех одевать, оружать, поить и кормить. За караулом смотреть. Прокормим, всех прокормим. Делайте, как велю.
– Сделать-то мы сделаем... А чего... до весны-то пока бы...
– Наливай! – сбил Черноярец Федора. – Разговорился...
– Ваня... ты, еслив опьянел...
– Ты меня напои сперва! Опьянел... Нет!
– А не сыграть ли нам песню, сынки?! – воскликнул Стырь.
– Любо! – поддержали со всех сторон. – Теперь дома.