– А им не жалко!.. Брата Ивана... твари подколодные... – спазма сдавила Степану горло; на глазах показались слезы. Но он говорил: – Где же у их-то жалость? Где? Они мне рот землей забили, чтоб я не докричался до ее, до ихней жалости. Чтоб у меня даже крик или молитва какая из горла не вышла – не хочут они тревожить свою совесть. Нет уж, оставили живого – пускай на себя и пеняют. Не буду я теперь проклинать зря. И молиться не буду – казнить буду! Иди послушай, чего пришлые про бояр говорят: скоты! Хуже скотов! Только человечьего мяса не едят. А кровь пьют. А попы... Тьфу! Благостники! Скоты!.. Кого же вы тут за кровь-то совестите? Кого-о?!
Матрена налила в чашу вина, подала Степану:
– Остынь, ради Бога, остынь... ажник помушнел.
Степан выпил всю, вытер усы, сел. Долго молчал, потом опять заговорил – тихо, устало:
– Бесстыдники-то вы: дармоедами беглецов обзываете... Я знаю, кто тебе поет в уши... Своих, говорят? Нет, не свои они мне. Мне – кто обижен, тот свой. Змеи брюхатые мне не свои. Умел бы я как-нибудь ишо с имя говорить – говорил бы. Не умею. Осталось – рубить. Рубить умею. Попытайте вы, богомольцы, своими молитвами укорот им навести! А они скоро всю Русь сожрут! Попытайте, а я погляжу, как они от ваших молитв добрыми сделаются. Плевать они хотели на ваши молитвы!
Степан замолчал. Налил еще вина, выпил, опустил голову на руки, закрыл глаза... Уставал он от таких разговоров очень. Избегал их всячески, но они случались.
Женщины оставили его одного.
Но только они вышли, нагрянули гости: Иван Черноярец, Федор Сукнин... А с ними – Ларька Тимофеев, Мишка Ярославов, все семеро, что ходили в Москву к царю бить челом в Кремле за вины казачьи. Только теперь, увидев их, живых-здоровых, понял Степан, как дороги они ему, верные его товарищи, и как глупо, что он отпустил их в Москву: могли там остаться гнить заживо в царевых подвалах, а то и вовсе сгинуть.
– Тю! – воскликнул Степан радостно. – Ото – гости так гости! Хорошие вы мои...
Вся станица перецеловалась с атаманом.
– Ото гостеньки!.. – повторял Степан. – Да как же? Когда вы? – он был рад без ума. Чуть не плакал от радости. Все время, пока Ларьки с товарищами не было, болела совесть: зря послал в Москву. – Откуда теперь-то?
– А прямо с дороги.
– Алена! – стол: гулять будем. Где она? – суетился Степан. – Ну, ребятушки!.. Радый я за вас. Слава те Господи! А видали войско?.. А? – Степан засмеялся. – Закачается мир! Садитесь, садитесь...
Алена вошла, с неудовольствием посмотрела на ораву и принялась накрывать на стол. Опять – гульба.
– Что царь, жив-здоров? Отпустил вас?.. Или как? – расспрашивал Степан.
– Нас с караулом в Астрахань везли, а мы по путе ушли. Зачем нам, думаем, в Астрахань-то?.. Батька на Дону теперь.
– Охрана как же?
– Коней, оружью у их отняли, а их пешком пустили... – Ларька тоже улыбался, довольный.
– Славно. Что ж царь? Видали его?
– Нет, с боярами в приказе погутарили...
– Не ждут нас на Москву?
– Нет. Они тада не знали толком, где мы есть-то – на Дону или на Волге...
– Добре, пускай пока чешутся. Завтра выступим. А эт кто же? – Степан увидел Федьку Шелудяка.
– Федор... По путе с нами увязался. Бывалый человек, на Москве, в приказе, бича пробовал.
– Из каких? – спросил Степан, приглядываясь к поджарому, смуглому Федьке.
– Калмык. Крещеный, – сказал Федька.
– Каково дерут на Москве?
– Славно дерут! Спомнишь – на душе хорошо. Умеют.
– За что же?
– Погуляли с ребятами... Поместника своего в Волгу посадили. Долго в бегах были. А на Москве, с пытки, за поместника не признался. Беглый, сказал. А родство соврал...
– Как же это вы? И не жалко вам его, поместника-то?
У Шелудяка глаза округлились от удивления: он слышал про Стеньку Разина совсем другое – что тот тоже не жалует поместников.
Степан засмеялся, засмеялись и есаулы.
– Алена, как у тебя? – спросил Степан.
– Садитесь.
Крепко спит хмельной атаман. И не чует, как хлопочут над ним два родных человека: крестная мать и жена.
Алена, положив на колени руки, глядит не наглядится на такого близкого ей и далекого, родного, любимого и страшного человека.
Матрена привычно готовится творить заговор.
– Господи, Господи, – вздохнула Алена. – И люблю его, и боюся. Страшный он.
– Будя тебе, глупая! Какой он страшный – казак и казак.
– Про што думает?.. Никогда не знала.
– Нечего и знать нам... – Матрена склонилась над Степаном, зашептала скороговоркой: – Заговариваю я свово ненаглядного дитятку Степана, над чашею брачною, над свежею водою, над платом венчальным, над свечою обручальною, – провела несколько раз влажной ладонью по лбу Степана; тот пошевелился, но не проснулся. – Умываю я своего дитятку во чистое личико, утираю платом венчальным его уста сахарные, очи ясные, чело думное, ланиты красные... – отерла платком лицо. Степан опять не проснулся.