Диктатура Стамбулова. Заговоры. Князь Фердинанд поручил Стамбулову составление своего первого министерства. Йто было продолжением диктатуры, принадлежавшей Стамбулову еще во время регентства. В начале своего правления князь ничего не мог сделать без него или против него. Все государственные должности были заняты ставленниками Стамбулова; многочисленная и рабски преданная ему жандармерия действовала во всей стране, обеспечивая быстрое и полное выполнение его приказов; во главе армии он поставил своего шурина, полковника Муткурова, и румелийских офицеров, решительных сторонников его политики независимости. С этого момента роль князя должна была свестись на-нет вплоть до того времени, когда ему удастся, так сказать, пустить корни в стране и когда, приобретя личное влияние, он получит возможность проявлять свою собственную волю. До этой поры ему приходилось довольствоваться положением государя в английском духе, т. е. царствовать, не управляя. Впрочем, такое самоограничение было не трудно для князя, потому что взгляды министра как во внешней политике, так и во внутренних делах во многом отвечали его собственным взглядам. Если Фердинанд и Стамбулов очень часто расходились по вопросу о средствах, зато, обыкновенно, они были вполне согласны относительно конечной цели.
Чтобы удерживать власть в своих руках, Стамбулову приходилось яростно защищать ее от непрерывных посягательств. Но он пользовался этой властью на благо Болгарии. Со своими противниками он обращался безжалостно. В феврале 1890 года был открыт заговор, составленный Паницей, довольно темным авантюристом, недавно еще принадлежавшим к числу друзей Стамбулова; тем не менее министр велел его казнить. Год спустя (27 марта 1891 г.) министр финансов Бельчев пал, сраженный тремя пулями, которые предназначались Стамбу-лову. Это дало последнему повод окончательно расправиться со своими противниками. Одновременно были арестованы все известные или предполагаемые враги министра, более 800 человек, среди них Каравелов; многие были подвергнуты пытке и умерли. Следствие закончилось через пятнадцать месяцев казнью четырех обвиняемых и многочисленными осуждениями на каторжные работы. Эта жестокая расправа устрашила заговорщиков; всякие проявления ненависти прекратились до самого падения министра (июнь 1894 г.) и до ужасной драмы, закончившейся смертью Стамбулова (18 июля 1895 г.).
Устроение Болгарии. Во внутренних делах достигнуты были серьезные успехи; энергия министра дала мощный толчок развитию страны, подняла повсеместно производительность труда и ускорила использование природных богатств Болгарии. Законодательные и хозяйственные мероприятия шли рука об руку. Собрание, целиком зависевшее от министра, занималось исключительно подготовкой и голосованием законов. Таким образом, за одну только сессию 1889 года, длившуюся два месяца, проведено было 40 законов, из которых многие имели большое значение, как, например, законы об общей полиции, о народном просвещении, об административных единицах, число которых было уменьшено, а в особенности — военный закон, устанавливавший воинскую повинность для всех болгар от 21 года до 45 лет. Войска получили самое современное вооружение. Финансовое управление было преобразовано по планам, выработанным еще во времена Баттенберга инспектором финансов Килье, делегатом французского правительства. Строительство железных дорог сильно подвинулось вперед. Помимо 300 километров, построенных частными компаниями, ко времени падения Стамбулова более 500 километров, сооруженных казной, было передано в эксплуатацию и 108 километров достраивалось. Французскими инженерами было начато оборудование Бургасского порта. Предпринята была разработка каменноугольных копей. Грязный турецкий городишко София был снесен до основания и менее чем в пять лет превратился в обширную и красивую столицу. Эти начинания осуществлялись с помощью иностранных капиталов; но займы заключались на выгодных условиях, и финансовая независимость страны не подвергалась никаким ограничениям. Товарооборот со 114 миллионов в 1886 году поднялся до 172 миллионов в 1894 году.
Во внешней политике Стамбулов настойчиво добивался признания князя Фердинанда султаном и Европой. Благожелательность Австрии с каждым днем становилась очевиднее. В 1899 году император Франц-Иосиф объявил австрийской и венгерской делегациям, что «в княжестве господствуют порядок и спокойствие и что отрадно видеть непрерывные успехи этой страны». В том же году официозные болгарские агенты получили разрешение обосноваться в Вене и Константинополе, где дипломатия Стамбулова мало-помалу добилась блестящих успехов. Султан согласился выдать бераты четырем болгарским епископам в Македонии (август 1890 г.): это было официальным признанием прав болгарской национальности в этой провинции, где она до того времени подвергалась преследованиям со стороны греческого фанариотского духовенства. В 1891 году турецкий комиссар в Софии явился с официальным визитом во дворец, а князь был принят в Вене императором Францем-Иосифом.
Пересмотр конституции. Женитьба князя Фердинанда. Женитьба князя одновременно доказала авторитет Стамбулова и преданность народа своему государю. Хотя, согласно статье 38 конституции, князь должен был проведывать православие, Фердинанд остался католиком. Обручившись с Марией-Луизой Вурбонской, принцессой Пармской, он пожелал, чтобы будущие дети от этого брака воспитывались также в католической вере; отсюда следовала необходимость пересмотра конституции.
Казалось, не было жертвы, которой было бы труднее добиться от болгар, преданных православию. Стамбулов добился этой жертвы, несмотря на русские интриги. Пересмотр был принят почти единогласно Собранием (декабрь 1892 г.), затем Великим национальным собранием (май 1893 г.). Пересмотр даже не ограничился одним этим вопросом: для ослабления опасностей парламентарного режима урезано было избирательное право, число депутатов со 170 сокращено до 150, а срок их полномочий с трех лет продлен до пяти лет. Создано было министерство общественных работ, а также министерство торговли и земледелия; наконец, вместо титула светлости правящему князю и наследнику престола присвоен был титул королевского высочества. 20 апреля 1893 года в Италии, в вилле Пьяноре, совершилось бракосочетание князя. 30 января 1894 года родился княжич Борис.
Падение Стамбулова. Однако диктатура Стамбулова тяготила и князя и болгар. Деспотизм Стамбулова отдалял от него самых решительных сторонников его политики. Князь приобретал серьезное влияние, в особенности на армию; добросовестность, с какой он выполнял свои обязанности государя, денежные жертвы, принесенные им ради страны и поглотившие большую часть его личного состояния, завоевали ему живейшие симпатии. Теперь он мог обходиться без; всемогущего министра и сделать попытку устранить его, не рискуя своей короной. В мае 1894 года скандальные личные дела, ловко использованные врагами, заставили Стамбулова подать в отставку; она была принята. Князь немедленно начал политику примирения, оставаясь в то же время верным политике национальной независимости. Узники, томившиеся в тюрьмах, были помилованы; в числе их получил свободу и Каравелов; Цанков, покинувший Болгарию в 1886 году, был вызван обратно. Составление министерства было поручено людям умеренным и просвещенным, вождям консервативной партии, тем, кто в 1893 году входил в меньшинство, возражавшее против пересмотра конституции, — Начевичу и Стойлову. Последний с декабря 1894 года на долгое время стал председателем совета министров.
Болгария и державы. Важным событием этого последнего периода явилось примирение с Россией и признание князя Фердинанда Турцией и державами. Несмотря на всю враждебность России к князю и к болгарским консерваторам, несмотря на всю ненависть, с которой она преследовала их, Фердинанд л его сторонники считали необходимым для блага страны примириться с царем. Не было иного выхода из того нелегального положения, в котором Болгария очутилась после 1886 года, ибо ни одна из держав, при всей своей благосклонности к князю, не соглашалась на официальное признание, так как оно носило бы характер акта, явно недружелюбного к России.
При таких обстоятельствах Франция, видимо, сыграла полезную и почетную роль благодаря своему консулу Лакб. Омерть Александра III и вступление на престол Николая II, личное самолюбие которого не было затронуто в этом вопросе, облегчили примирение. В угоду ревнителям православия болгарский князь согласился воспитывать своего сына в православной греческой вере. 14 февраля 1896 года совершилось крещение княжича Бориса, причем крестным отцом был царь. 14 февраля султанский фирман утвердил князя Фердинанда и назначил его генерал-губернатором Румелии. Державы немедленно признали его.