Чтобы привлечь на свою сторону ирландских крестьян, оба союзника, Дэвит и Парнель, предприняли, отчасти против воли последнего, кампанию по аграрному вопросу. 1879 год был ознаменован очень плохим урожаем; голод давал себя знать в ряде мест, и множество арендаторов было выселено с ферм. В этот именно момент Дэвит и Парнель предложили крестьянам программу, резюмированную в трех положениях: 1) устойчивость аренды (fixity of tenure), право арендатора сохранять свой участок до тех пор, пока он вносит арендную плату; 2) свободная продажа (free sale) каждого участка с обязательством для покупщика уплачивать ренту собственнику; 3) справедливая арендная плата (fair rent). Эта программа получила название «трех f». В общем она сводилась к тому, чтобы обеспечить за ирландскими крестьянами постоянное владение землей, которую они обрабатывали, под единственным условием уплаты собственнику разумной ренты. Эту программу принял крестьянский союз Земельная лига (Land league), возникший в графстве Мейо и затем преобразовавшийся в октябре 1879 года в Национальную земельную лигу (National land league) под председательством Парнеля. Эта лига не имела политической программы и по уставу не должна была тратить своих капиталов на выборную агитацию; она служила исключительно делу коллективной защиты крестьян против лендлордов. Парнель советовал крестьянам платить лишь столько, сколько они считали справедливым в соответствии с урожаем 1879 года, и цепко держаться за землю, пока их не сгонят силой.
Так как вскоре можно было ожидать общих выборов, то Парнель после основания Земельной лиги отправился в Соединенные Штаты для сбора пожертвований. Он был принят президентом и министрами, и вашингтонская палата пригласила его произнести речь в зале ее заседаний. Он вернулся с 72 000 фунтов стерлингов, тогда как Земельной лиге удалось собрать всего 2000. На общих выборах было избрано 68 гомрулеров. На первом же своем собрании они выбрали своим лидером Парнеля. За три года Парнель сумел сплотить воедино все ирландские силы: американские фении дали денег, ирландские крестьяне — голоса, и, наконец, депутаты объединились в особую партию под руководством авторитетного вождя.
Борьба Гладстона с «гомрулерами». Гладстон был, по видимому, склонен внести дополнения в ирландские реформы, проведенные им в предыдущее министерство. Он заставил нижнюю палату принять закон, требовавший более строгого применения Земельного акта (Land act) и обеспечивавший вознаграждение фермерам, выселенным в неурожайный 1879 год. Но палата лордов отвергла этот билль. Со своей стороны, партия гомруля признала его недостаточным, потому что он не давал крестьянам земли, и Земельная лига открыла агитацию против выселения арендаторов. «Если кто-нибудь берет в аренду участок, с которого фермер был выселен, — заявил Парнель на одном собрании 19 сентября 1880 года, — старайтесь избегать встречи с ним где бы то ни было — на большой дороге, на городских улицах, в лавке, на ярмарке, на рынке и даже в божьем храме. Обрекая его на суровое одиночество, как некогда прокаженных, вы должны показать ему, какое отвращение внушает вам совершенное им преступление. Если хоть в одном ирландском графстве все население будет следовать этой системе, вы добьетесь того, что не найдется ни одного человека, столь опьяненного корыстью, столь лишенного чести, чтобы идти вразрез с общественным мнением всех порядочных людей этого графства и преступить ваш кодекс нравственных правил!» Эта мера, впервые примененная в ноябре 1880 года к агенту одного лендлорда, капитану Бойкоту, получила название бойкота. Как и организация самой лиги, она была заимствована из практики тред-юнионов: это была бескровная война с не вошедшими в союз и с его врагами; они не могли найти ни рабочих, ни приказчиков. В период этой агитации число аграрных преступлений возросло. По подсчету статс-секретаря по делам Ирландии, оно увеличилось с 301 в 1878 году до 4439 в 1881 году; правда, сюда включены и такие мелкие проступки, как поломка забора, угроза и даже посылка анонимных писем, и каждая драка принималась в расчет столько раз, сколько в ней было участников.
Либеральный кабинет выступил против националистов. Он приказал арестовать в октябре 1880 года секретаря Парнеля за соучастие в убийстве, затем самого Парнеля и четырех депутатов за их участие в Земельной лиге; все они были судом оправданы (январь 1881 г.). Тогда правительство внесло в палату проект двух исключительных законов, направленных против Ирландии: один временно отменял Habeas Corpus Act, другой разрешал полиции делать обыски по подозрению в хранении оружия. Гомрулеры снова прибегли к обструкции, чтобы не допустить принятия этих законов. Сменяя друг друга на трибуне, они слово за словом читали и комментировали синие книги об аграрных преступлениях. Заседание продолжалось с четырех часов дня в понедельник до половины десятого в среду. Гомрулеры тщательно следили за тем, чтобы кворум был налицо при каждом голосовании; поэтому депутаты большинства разделились на группы, которые сменяли друг друга. Наконец, после прений, длившихся 41 час, спикер собственной властью прекратил дебаты, заявив, что больше никому не даст слова. Ирландцы в знак протеста покинули залу; палата решилась ввести временный регламент: она заявила, что в случаях крайней необходимости распоряжения спикера, хотя бы и не имевшие прецедента, приобретают законную силу. Парнель и тридцать пять ирландцев, заявившие протест против этого постановления во имя прав народного представительства, были один за другим удалены из залы заседаний (январь 1881 г.). В следующем году Гладстон потребовал от палаты, чтобы она окончательно приняла постановление о прекращении прений (7 февраля 1882 г.); ему удалось добиться этого, лишь поставив вопрос о доверии к министерству. Но, вотировав эту меру, палата внесла оговорку, что дебаты не могут быть прекращены, если против закрытия прений выскажется меньшинство свыше чем в сорок человек. Со времени реформы 1832 года вопрос о закрытии прений был предметом обсуждения четырнадцати парламентских комиссий, но ни одна из них не довела дела до конца. Эту меру удалось ввести лишь под влиянием раздражения, в котором несколько лет держала парламент ирландская обструкция.
После принятия исключительных законов Гладстон продолжал сбою старую политику, комбинируя реформы с репрессиями. В августе 1881 года он провел новый Земельный акт (Land act), предоставлявший фермерам право при посредстве специальных судов фиксировать на пятнадцать лет свою арендную плату и обещавший им субсидии, при помощи которых они могли бы выкупать свои участки и становиться собственниками. Лично Парнель готов был принять этот закон, но, чтобы сохранить поддержку Дэвита и революционеров, он должен был неуклонно держаться лозунга Земельной лиги: «Земля — крестьянам». По мере того как сопротивление усиливалось, Гладстон Есе суровее применял репрессивные законы. 2 февраля 1881 года Дэвит был лишен временно дарованной ему свободы. В сентябре Земельная лига созвала в Дублине национальный конвент, который заявил, что единственным средством исцеления от бед, угнетающих Ирландию, является предоставление ей гомруля. Гладстон отвечал, что будет охранять и английское владычество и право собственности в Ирландии; он приказал арестовать Парнеля и всех вождей лиги за то, что они прибегли к угрозам, и объявил о закрытии лиги (20 октября 1881 г.). Все эти меры встретили полное одобрение английского общества: когда министр на большом публичном собрании в Честере впервые сообщил об аресте Парнеля, это вызвало продолжительные рукоплескания. Но Ирландия была уже настолько организована, что могла сама постоять за себя. Парнель дал лозунг не вносить арендной платы, пока правительство не откажется от системы репрессий и не освободит националистических вождей. Выселения арендаторов участились, и, в случае пассивного сопротивления со стороны ирландцев, лендлорды прибегали к содействию вооруженной силы. Во время одного из выселений две женщины были убиты полицией; один мальчуган был арестован за то, что свистел; три дамы были приговорены к тюремному заключению на три и шесть месяцев за то, что они якобы с целью запугать лендлорда выстроили хижины и дали в них приют выселенным фермерам. Агитацию продолжала Женская земельная лига (Ladies land league), основанная сестрой Парнеля. 2 января 1882 года на большом митинге в Дублине Пар-нелю впервые было дано ставшее вскоре знаменитым имя «некоронованного короля Ирландии». 3 января дублинский городской совет даровал ему и одному его арестованному товарищу звание почетного гражданина.