В безлюдных прежде районах появились поля, сады и деревни. Выражение из исторической хроники «прокладывали новые межи на полях, наступали на дикие чащобы» как раз подразумевает освоение южных земель страны. Со времен Восточной Цзинь в Южном Китае начинается развитие ирригации. К этому же периоду относится и сооружение дамб вдоль морского побережья. В результате совместных усилий крестьян, пришедших с севера и принесших с собой новые орудия и технику производства, и коренного населения Южного Китая этот прежде отсталый, обширный и малонаселенный район постепенно был превращен в плодородный, с каждым днем все более расцветающий, богатый и густозаселенный край. Конечно, огромную роль в экономическом и культурном развитии Южного Китая сыграл народ Северного Китая, который в течение двух-трех веков вел непрерывную упорную борьбу против западных и северных племен.
Однако плодородные земли, освоенные трудовым людом, попадали в руки аристократов, бюрократии и помещиков, которые использовали для прямого захвата или принудительного выкупа земель свою политическую власть и экономическую силу. Так, цзинь-ский император Юань-ди присвоил 80 цин крестьянской земли в Чжуншане (Цзянькане) и пожаловал ее Ван Дао.
Поскольку в период Восточной Цзинь и южных династий у власти стояла небольшая группа южных помещиков, земля, естественно, концентрировалась в ее руках. Аристократы, бюрократия и помещики не только присваивали обширные площади пахотных земель, но и самовольно захватывали горные и водные угодья, запрещали крестьянам пользоваться ими. Свободные от повинностей храмы также завладели большим количеством рабочей силы и земли. Это означало создание еще одной формы крупной собственности.
Бегство на юг старой знати способствовало развитию там крупного феодального землеведения.
В этой части Китая установился надельный строй в форме, близкой к северовэйской, что просматривается в ряде законодательных актов, относящихся к IV в. Важнейшее, что зафиксировано в данных актах,— отказ государства от взимания отработочной ренты и переход к налогу зерном (постановления Чэн-ди, 326—342 гг.). Налог, который сначала исчислялся с земельной площади, с конца IV в. стал взиматься подушно.
За время, прошедшее от последних лет царствования Западной Цзинь до периода южных и северных династий, кочевые племена, заселившие Центральную равнину, постепенно восприняли передовую культуру Китая и достижения его экономики. Это привело к образованию обширной общности племен и народностей во главе с китайцами. Процесс объединения протекал в обстановке длительной и упорной борьбы народных масс.
Определяющим было влияние экономики и культуры ханьской народности. Переселившиеся на юг китайцы принесли с собой усовершенствованную технику и орудия производства. Совместно с коренным населением они освоили южные районы страны, что обеспечило дальнейшее развитие народного хозяйства Китая.
Образование общности племен и народностей, восстановление хозяйства на юге и севере, развитие общественных производительных сил обусловили усиление тенденции к воссозданию единой империи.
. В 420 г. цзиньский императорский дом в Южном Китае был свергнут, и власть в государстве стала переходить к различным представителям знатных родов, сменявшим друг друга и дававшим новое название стране — по имени своей династии: Cvh (420—479 гг.), Ци (479—502 гг.), Лян (502—557 гг.) и Чэнь (557—559 гг.).
В 581 г. престол бывшего Северо-Вэйского государства, в это время называвшегося Северо-Чжоу-ским, перешел в руки одного из полководцев — Ян Цзяня, что послужило восстановлением государственного единства Китая. Восстановленная империя (589 г.) стала именоваться Суйской — по имени Суй как называл свою династию Ян Цзянь (Вэнь-др 581—605 гг.). Столицей был избран Чанъань (в 583 г. она была перенесена в Дасин близ Чанъаня).
Династия Суй осуществила ряд важных политических и экономических реформ, которые упрочили ее господство, содействовали восстановлению и развитию производства в Северном Китае. Могущество Суй быстро укреплялось.