За сравнительно короткий срок — VII и VIII вв. скульптура проходит очень сложный и противоречивый путь развития. Складывается новый иконографический тип, новый своеобразный стиль. Хрупкость и возвышенность образов уступает место чувственной красоте и грации. Появляется стремление к большой объемности в изображении человеческого тела, к пластической лепке лица и более точной передаче отдельных деталей. Скульптура приобретает округлые формы, сохраняя при этом, как правило, фронтальный характер. В то же время она становится и более массивной. Храмовая скульптура теснее связывается с архитектурой. Украшающая интерьер храма иконографическая скульптура начинает соизмеряться с ним по масштабам. Более динамичным, свободным и выразительным становится рельеф. Углубленный (плоский) рельеф теряет орнаментальный характер, его графическая линия по характеру становится близкой живописи.
Складывается иконографический тип, воплотивший эстетический идеал нового времени. Скульптура приобретает более земные черты, что свидетельствует
об усиливающемся интересе к красоте человеческого тела. Человеческая красота мыслится прежде всего в плане пассивно-созерцательного и возвышенного спокойствия, женственности и утонченности. Отсюда удлиненные пропорции, мягкие и плавные линии тела, уравновешенная поза, лишенная прежней скованности. Графический ритм округляющихся складок легких прозрачных тканей одежды и кольца нимбов своим линейным ритмом обогащают изысканный облик величественных и монументальных скульптур. Но живые, одухотворенные и задумчивые лица буддийских божеств по-прежнему лишены индивидуализации. Индивидуальные черты появляются лишь в мелкой глиняной и каменной пластике (преимущественно светского характера).
Храмы Хорюдзи, Якусидзи, Кофукудзи, Тодайдзи и являлись главными сокровищницами древнего буддийского искусства. Интерьеры этих храмов представляют собой своеобразную музейную экспозицию скульптуры, живописи, изделий художественных ремесел.
Как и скульптура, японская живопись VII—
VIII вв. связана главным образом с религиозной тематикой. В живописи большинства свитков и других памятников появляются заимствованные из Китая не только техника, но и типаж, сюжет, композиция, цвет. Все это получило широкое распространение и впоследствии оказало заметное влияние на формирование японского стиля в живописи.
Наиболее интересный и уникальный памятник древней японской живописи — стенопись кондо в Хорю дзи. Роспись исполнена прямо на стенах кондо, а не на ткани, наклеенной на стены, как это предполагалось ранее. Для сооружения стен использовали щебень, деревянные решетки (коси) толщиной около
18 см. Поверх щебня стена покрывалась с двух сторон специальной обмазкой, как в глинобитных постройках. По составу эта обмазка была похожа на штукатурку. На внутреннюю поверхность стен наносился еще один слой обмазки, который и служил грунтом для живописи. Таким образом, в качестве грунта (так называемого сицукуинури) использовалась сухая штукатурка, покрытая сверху слоем известкового раствора. Для придания белизны в него добавлялся каолин. В состав штукатурки входил гофун — известь из морских ракушек.
На грунт с помощью кисти наносился контур черной китайской тушью. Затем контур заполнялся минеральными или растительными красками, замешанными на клее. Недостаточно закрепленные краски сохранялись очень плохо. Лучше всего сохранялась красная охра, которая применялась для рисования тела. В основе живописи, особенно пейзаже и декоре, лежал прием разделения цветов.
Роспись велась по сухому грунту. Живописцы сочетали китайский графический прием с противоположным ему методом — так называемым кумадори. Термин «кумадори» употреблялся в более позднее время и заимствован из театрального искусства, где оно обозначает грим. Японский актер при гримировании наносит сначала румяна, по ним накладывает изображение мускулатуры и морщин, а уже затем штрихами подправляет отдельные черты (углы рта, брови). Эффект светотени при этом получается тот же, что и при моделировке. Моделировка кумадори применена к живописи фигуры и особенно лица будды Амиды из росписи на шестой панели кондо.
Пришедшая с Запада эллинистическая живопись оказала большое влияние на технику монументальной Живописи. От нее была воспринята пластическая традиция, выразившаяся в письме не тонкой, сухой линией, а линией с растеком, как бы сглаживающей переход от светлого к темному (например, переход от красного цвета контура лица к темно-розовому тону кожи).
Ко времени распространения буддизма, принесшего с собой вместе с другими элементами иноземной культуры и специфический архитектурный стиль, в Японии существовали свои, местные традиции строительства светских и культовых сооружений.