– Итак, вы опасаетесь неприятностей? – спросил Гирланд.
– Береженого Бог бережет. Я всегда к ним готов и, когда их не случается, бываю очень удивлен. Дай Бог, чтобы я оказался не прав. Конечно, Гирланд, вы будете работать не один. Мои люди будут вас тщательно охранять. Ваша главная задача добраться до Эзе. Оказавшись на вилле, вы будете в полной безопасности.
– У меня такое впечатление, что в конце концов я честно отработаю свои деньги. Прекрасно. Я позвоню вам из Эзе.
Он вышел и направился к лифту, но в его походке уже не было той несокрушимой уверенности.
Солдат первого года службы Вилли Джексон переложил автомат в правую руку, чтобы еще раз взглянуть на часы. Было 22.10, и он глубоко вздохнул. «Еще почти два часа до смены. Но бывает работенка и похуже. Все-таки гораздо лучше разгуливать по коридору госпиталя, чем торчать в поле под дождем», – подумал он.
В коридоре появилась хорошенькая медсестра.
– Черт возьми! – пробормотал он.
Девушка, проходя мимо, слегка задела его грудью, улыбнулась и, покачивая бедрами, направилась в другой конец коридора.
Джексон был дисциплинированным и честолюбивым солдатом. Вдалбливая в его голову прописную истину о том, что в солдатских ранцах лежит маршальский жезл, сержант не терял времени даром. Перед глазами Джексона всегда был пример Эйзенхауэра, Бредли и Паттона – трех вершин человечества. Ничто не могло помешать ему стать в будущем генералом. Уже сейчас перед ним открывались прекрасные перспективы. Он участвовал в армейских соревнованиях по стрельбе и был чемпионом своего батальона по боксу. У него были все необходимые качества хорошего солдата, и именно это сослужило Джексону плохую службу.
В то время, как он мысленно представлял себе те удовольствия, которые он мог бы получить в компании с очаровательной медсестрой, на его этаже остановился лифт, из которого вышел американский полковник.
Вилли благоговел перед чинами. При появлении капитана он выпячивал грудь, при виде собственного командира его бросало в пот, появление же незнакомого полковника превратило его в идиота. Его заветным желанием было получить это звание хотя бы к сорока пяти годам. Поэтому, увидев атлетически сложенного полковника, он перестал дышать и застыл на месте.
Смерк, не очень уютно чувствовавший себя в американском мундире, был слегка удивлен, натолкнувшись на часового.
– Что вы здесь делаете? – грозно спросил он солдата.
– Охраняю коридор, господин полковник.
По щекам Джексона струился холодный пот. Еще ни разу за всю его военную карьеру к нему не обращался с вопросом ни один из высших офицеров.
– В какой палате находится генерал Вейнрайт?
– В 147-й палате, господин полковник.
– Вы охраняете его палату?
– Нет, господин полковник, я охраняю палату 140.
Смерк вздохнул с облегчением. Он не рассчитывал получить нужные сведения так легко.
– Ах, да, я что-то слышал об этом. Вы свободны, вольно.
Джексон вздохнул с облегчением. Полковник между тем продолжал свои расспросы:
– А что это за женщина? Вы ее видели?
– Нет, господин полковник.
– А как чувствует себя генерал Вейнрайт?
– Не знаю, господин полковник…
– Должен сказать, что в ближайшем будущем у вас есть все возможности стать младшим командиром, – сказал Смерк, которого уже начинала забавлять комичность ситуации. – Так в какой палате лежит эта старая свинья Вейнрайт?
Джексон обалдело заморгал глазами. Вейнрайт был боевым офицером, что заставляло вдвойне уважать его. Фраза полковника совершенно сбила его с толку.
– Палата сто сорок семь, господин полковник.
Смерк направился в указанном направлении. Вдруг он резко остановился и обернулся к Джексону.
– Боже мой! – проговорил он. – Мне, кажется, нужна помощь.
– К вашим услугам, господин полковник!
– Я забыл в машине свой портфель. Принеси его мне.
Джексон без раздумий сделал поворот кругом, пробежал три шага по направлению к лифту, потом остановился.
– Извините, господин полковник, но я же нахожусь на посту!
Смерк едва не разразился смехом, настолько у Джексона был ошалелый вид, но сдержался и сказал отеческим тоном:
– Я снимаю вас с поста, приятель. Я побуду в коридоре, а вы отправляйтесь за портфелем.
– Слушаюсь, господин полковник!
Солдат вызвал лифт, вошел в кабину и исчез.
Минуту спустя он вышел из здания госпиталя. Джип полковника стоял шагах в двадцати от входа в госпиталь, в плохо освещенном месте. Но Джексон все же рассмотрел опознавательные знаки американской армии. Он подбежал к машине, возле которой стояли и разговаривали два американских солдата.