Проход заканчивался огромной пещерой, размеров которой нельзя было определить. На какой высоте закруглялся купол этой пещеры, на каком расстояния находилась ее противоположная стена, - мрак не давал рассмотреть. При свете лампы разведчики могли установить лишь то, что в пещере находится огромный пруд или озеро со стоячей водой, высокие, скалистые берега которого терялись в темноте.
- Стоп! - вскричал Симон Форд, вдруг остановившись. - Еще шаг, и мы можем скатиться в пропасть!
- Давайте отдохнем, друзья мои, - предложил инженер. - Нужно подумать и о возвращении.
- Наша лампа может гореть еще десять часов, - сказал Гарри.
- А все-таки сделаем привал, - повторил Джемс Старр. - Признаюсь, мои ноги нуждаются в отдыхе. А вы, Мэдж, не устали после такой долгой ходьбы?
- Нет, не очень, мистер Джемс, - ответила крепкая шотландка. - Мы привыкли ходить по копям Эберфойла целыми днями.
- Э! - прибавил Симон Форд. - Мэдж пройдет вдесятеро больше, если понадобится. Но я опять спрошу вас, мистер Джемс, заслуживало ли мое сообщение вашего внимания? Посмейте только сказать «нет», мистер Джемс, посмейте!
- Э, дружище, я давно уже не испытывал такой радости! - ответил инженер. - То немногое, что мы уже разведали в этой чудесной залежи, указывает на ее значительную протяженность по крайней мере в длину.
- И вширь и вглубь тоже, мистер Джемс, - возразил Симон Форд.
- Это мы узнаем позже.
- А я за это ручаюсь! Положитесь на чутье старого шахтера, оно меня никогда не обманывало.
- Охотно вам верю, Симон, - ответил инженер улыбаясь.
- Но, насколько можно судить по этой предварительной разведке, тут запасов угля хватит по меньшей мере на несколько веков.
- Конечно, - вскричал Симон Форд. - Я так и думаю, мистер Джемс! Пройдет не меньше тысячи лет, прежде чем из нашей новой шахты будет вынут последний кусок угля!
- Дай-то бог! - произнес Джемс Старр. - Что касается качества угля, выходящего на поверхность этих стен...
- Великолепное, мистер Джемс, великолепное! Да вот, посмотрите сами.
С этими словами Симон Форд отколол ударом кайла кусок от черной стены.
- Взгляните только, - повторял он, поднося уголь к лампе. - Видите, как он блестит! У нас будет жирный, смолистый уголь. А как он разбивается на куски, - почти без пыли! Ах, мистер Джемс, лет двадцать назад это месторождение было бы опасным соперником для свэнсийского и кардиффского угля! Ну, что ж, кочегары и сейчас будут драться из-за этого угля. Если нам он и будет стоить дешево, то все равно будет продаваться дорого наверху.
- Верно, - сказала Мэдж, взяв осколок угля и разглядывая его с видом знатока, - уголь очень хороший. Возьмем его, Симон, с собой, принесем в коттедж. Я хочу, чтобы первый кусок этого угля сгорел в нашей печи.
- Хорошо сказано, жена, - ответил старый мастер. - И ты увидишь, что я не ошибся.
- Мистер Старр, - спросил тут Гарри, - представляете ли вы себе хотя бы приблизительно направление того длинного прохода, по которому мы шли все время?
- Нет, мой мальчик, - ответил инженер. - Будь у меня компас, я мог бы определить его общее направление. Но без компаса я здесь, словно моряк в открытом море среди тумана, когда отсутствие солнца не позволяет ему определиться.
- Конечно, мистер Джемс, - возразил Симон Форд. - Но не сравнивайте, пожалуйста, нашего положения с положением моряка, у которого всегда и везде под ногами бездна. Мы здесь находимся на суше, и нам нечего бояться утонуть.
- Не буду огорчать вас, старина Симон, - ответил инженер, - я нисколько не намеревался обидеть новую эберфойлскую залежь несправедливым сравнением. Я хотел только сказать, что мы не знаем, где находимся.
- Под почвой графства Стерлинг, мистер Джемс, - сказал Симон Форд. - И я в этом уверен, как в...
- Слушайте! - прервал его Гарри.
По примеру старого горняка все стали прислушиваться. Изощренный слух шахтера уловил шум, отдаленный рокот. Вскоре то же услышали и остальные. Из верхних слоев массива доносились, хотя и очень слабо, какие-то раскаты, которые то затихали, то нарастали.
Все четверо прислушивались некоторое время, не произнося ни слова. Потом Симон Форд воскликнул:
- Э, клянусь святым Мунго! Разве в Новом Эберфойле уже бегают по рельсам вагонетки?
- Отец, - сказал Гарри, - мне кажется, что это шумят волны, разбиваясь о берег.
- Но мы ведь находимся не под морем, - возразил старый мастер.
- Нет, - ответил инженер, - но вполне возможно, что над нами лежит озеро Кэтрайн.
- Значит, свод не очень толст в этом месте, если шум воды слышен так ясно?
- Да, не очень, - ответил Джемс Старр. - Потому-то эта пещера так высока и обширна.