- И тебе, Нелль, было не страшно оставаться одной?
- Гарри, - ответила девушка, - я ничего не боялась, именно когда я была одна.
Голос Нелль слегка изменился при этих словах. Гарри, однако, счел своим долгом расспросить ее и потому продолжал:
- Но ведь ты могла заблудиться в длинных коридорах, Нелль. Разве ты не боялась этого?
- Нет, Гарри. Я давно знала все закоулки новых копей.
- Ты выходила оттуда когда-нибудь?
- Да... иногда... - ответила девушка нерешительно. - Мне случалось доходить до Старого Эберфойла.
- Значит, ты знала старый коттедж?
- Коттедж - да... но тех, кто там жил, видела только издали.
- Это были мои отец и мать, - сказал Гарри, - это был я! Мы не хотели покинуть нашу старую шахту.
- Может быть, это было бы лучше для вас, - прошептала девушка.
- Но почему, Нелль? Разве открытием новой залежи мы обязаны не тому, что решили остаться здесь? И разве это открытие не было благодеянием для множества людей, нашедших заработок? Оно было счастьем и для тебя, Нелль, - ты вернулась к жизни и встретила любящие сердца!
- Для меня это, конечно, счастье! - воскликнула Нелль. - Да, что бы ни случилось! Но для других... кто знает...
- Что ты хочешь сказать?
- Ничего... ничего!.. Но тогда - тогда было очень опасно ходить в новые копи. Да, очень опасно, Гарри! Однажды неосторожные люди проникли в эти глубины. Они зашли далеко, очень далеко... Они заблудились...
- Заблудились? - переспросил Гарри, взглянув на Нелль.
- Да, заблудились, - дрожащим голосом ответила девушка. - Лампа у них погасла... они не могли найти дорогу...
- И там, - вскричал Гарри, - замурованные в течение недели, они были близки к смерти! И без сострадательного существа, тайком приносившего им немного пищи, без таинственного проводника, который привел к ним избавителей, они никогда не вышли бы из этой могилы!
- Почему ты это знаешь? - спросила девушка.
- Потому, что эти люди были Джемс Старр, мой отец, мать и я!
Нелль, подняв голову, схватила молодого человека за руку и взглянула на него так пристально, что он почувствовал глубокое смущение.
- Ты? - прошептала она.
- Да, - ответил Гарри, помолчав. - А та, кому мы обязаны жизнью, - это ты, Нелль: это не мог быть никто другой, кроме тебя.
Нелль закрыла лицо руками, не отвечая. Гарри никогда еще не видел ее такой взволнованной.
- Те, кто спас тебя, Нелль, - прибавил он с волнением, - сами были обязаны тебе жизнью. Неужели ты думаешь, что они могли забыть об этом?
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ На движущейся лестнице
Разработка Нового Эберфойла давала громадную прибыль. Разумеется, значительную долю ее получали инженер Джемс Старр и Симон Форд, открывшие этот богатейший угольный бассейн. Гарри становился поэтому завидным женихом. Но он не собирался покидать коттедж. Он заменил своего отца в должности старшего мастера и ревностно следил за всеми работами. Джек Райан гордился удачей своего друга и радовался ей. Собственные его дела тоже шли хорошо. Оба виделись часто - то в коттедже, то на подземных работах. Джек Райан быстро подметил чувства, которые Гарри питал к девушке. Гарри не признавался в них, но Джек Райан хохотал от души, когда на расспросы его товарищ отвечал отрицательно.
Одним из самых страстных желаний Джека Райана было сопровождать Нелль, когда она впервые выйдет на поверхность графства. Ему хотелось видеть, как девушка будет удивлена, как восхитят ее картины природы - зрелище, еще незнакомое ей. Он надеялся, что Гарри пригласит его на эту прогулку, но Гарри что-то молчал, и это несколько беспокоило его друга.
Однажды Джек Райан спускался по вентиляционному стволу, которым нижний горизонт копей сообщался с поверхностью. Он воспользовался механической лестницей, одной из тех лестниц, которые, равномерно покачиваясь, сами двигались то вверх, то вниз, что позволяло подниматься и спускаться не утомляясь. Двадцать таких качаний механизма уже опустили его примерно на полтораста футов, и на одной из узких площадок лестницы он повстречался с Гарри, поднимавшимся на поверхность.
- Это ты? - спросил Джек, глядя на своего товарища, ярко освещенного электрическими лампами.
- Да, Джек, - ответил Гарри, - и рад тебя видеть. Я хочу предложить тебе кое-что...
- Я ничего не стану слушать, пока не узнаю новостей о Нелль! - воскликнул Джек Райан.