- Нелль здорова, Джек, и даже настолько, что через месяц или полтора я надеюсь...
- Жениться на ней?
- Ты сам не знаешь, что говоришь, Джек.
- Может быть, Гарри; зато я знаю, что сделаю.
- Что же?
- Сам женюсь на ней, если ты не женишься! - ответил Джек Райан, расхохотавшись. - Сохрани меня святой Мунго. Она мне нравится. Очень милая, славная девушка и к тому же никогда не покидала шахты, - как раз такая жена и нужна шахтеру! Нелль - сирота, как и я, и если ты, Гарри, сам о ней не думаешь, а она захочет взглянуть на твоего друга...
Гарри молча смотрел на Джека, даже и не думая отвечать ему.
- Ты слышишь, Гарри, что я говорю? Не ревнуешь? - спросил Джек Райан несколько серьезнее.
- Нет, Джек, - спокойно ответил Гарри.
- Но если ты не собираешься жениться на Нелль, то не предполагаешь же ты, что она останется старой девой?
- Я вовсе ничего не предполагаю, - ответил Гарри.
Движение лестницы позволило бы в эту минуту друзьям разойтись, одному вверх, другому вниз по стволу. Однако они не разошлись.
- Гарри, - сказал Джек, - ты думаешь, я серьезно говорил о Нелль?
- Нет, Джек, - ответил Гарри.
- Ну, а вот сейчас будет серьезный разговор.
- Ты - и вдруг серьезный разговор?
- Мой дорогой Гарри, - произнес Джек, - поверь, что я могу дать другу добрый совет.
- Говори, Джек.
- Так вот что. Ты любишь Нелль, и она достойна твоей любви. Твои родители, старик Симон, старая Мэдж, любят ее, как дочь. И тебе так легко сделать, чтобы она стала им настоящей дочерью. Почему ты не женишься на ней?
- Разве ты настолько знаешь чувства Нелль, Джек, - возразил Гарри, - чтобы говорить так?
- Их знают все, и даже ты сам, потому-то ты не ревнуешь ни ко мне, ни к другим. Но вот лестница спускается, и я...
- Погоди, Джек, - сказал Гарри, удерживая товарища, уже спустившего ногу с площадки, чтобы встать на движущуюся ступеньку.
- Ну, вот, Гарри, - со смехом вскричал Джек, - ты добьешься того, что меня разорвет пополам!
- Слушай внимательно, Джек, - ответил Гарри, - потому что на этот раз серьезно буду говорить я.
- Слушаю. До следующего звена лестницы, не дольше.
- Джек, - продолжал Гарри, - я не хочу скрывать, что люблю Нелль. Мое заветное желание - назвать ее своей женой...
- Вот и отлично...
- Но пока она в таком состоянии, как сейчас, совесть не позволяет мне просить ее принять решение, которое должно быть бесповоротным.
- Что ты хочешь сказать, Гарри?
- Я хочу сказать, Джек, что Нелль никогда не покидала шахты, где, вероятно, и родилась. Она не знает ничего о внешнем мире, она его не видела. Ее глазам нужно ознакомиться с ним, - и сердцу, вероятно, тоже. Кто знает, какими станут ее мысли, когда она испытает новые впечатления? Ей не с чем сравнить то, что она до сих пор знала, и мне кажется, было бы обманом добиваться ее согласия, пока она не решится вполне сознательно предпочесть жизнь под землей всему остальному. Ты понимаешь меня, Джек?
- Да... смутно... Я понимаю... и особенно то, что из-за тебя пропущу еще одно звено лестницы!
- Джек, - серьезно возразил Гарри, - пусть эти механизмы перестанут работать, пусть даже площадка обрушится у нас под ногами, но ты выслушаешь то, что я хочу тебе сказать.
- В добрый час, Гарри! Вот такой разговор мне по душе! Итак, мы говорили, что раньше, чем жениться на Нелль, ты пошлешь ее в пансион в Старой коптильне?
- Нет, Джек, - возразил Гарри, - я сам могу дать образование той, которая должна стать моей женой.
- Тем лучше, Гарри!
- Но перед тем, - продолжал Гарри, - я хочу, как уже сказал тебе, чтобы Нелль по-настоящему познакомилась с внешним миром. Вот тебе сравнение, Джек. Если бы ты любил слепую девушку и тебе бы сказали: «Через месяц она прозреет», - неужели бы ты не подождал жениться на ней, пока она не выздоровеет?
- Да, честное слово, да! - ответил Джек Райан.
- Ну, вот, Джек, Нелль еще слепа, и прежде, чем связать себя словом, она должна убедиться, что предпочитает именно меня и условия моего существования. Я хочу, чтобы глаза ее увидели, наконец, дневной свет!
- Хорошо, Гарри, очень хорошо! - воскликнул Джек Райан. - Теперь я тебя понимаю. А когда будет произведен опыт?
- Через месяц, Джек. Глаза у Нелль постепенно привыкают к свету наших ламп. Это подготовка. Через месяц, надеюсь, она увидит землю с ее чудесами и небо во всем его блеске. Она узнает, что природа открыла человеческому взору более широкие горизонты, чем горизонт мрачной копи! Она увидит, что вселенная беспредельна.
Но пока Гарри с увлечением говорил о своих планах, Джек соскочил с площадки на ступеньку движущейся лестницы.
- Эй, Джек, - крикнул Гарри, - где же ты?
- Под тобой! - ответил, смеясь, его веселый друг. - Пока ты возносишься к небесам, я спускаюсь в бездну.