Искусство во времена Сунской империи достигло своего расцвета. В истории китайского искусства в целом сунская школа живописи занимает выдающееся место. Любимыми темами художников в это время являлись пейзажи, животные, а также птицы цветы. Ярким представителем этой школы был художник Чжао Цзи. И теперь все трактаты по истории живописи восторженно говорят о его картине-свитке с изображением ивы,
ворон,тростника и диких гусей. Художники расписывали галереи во дворцах. Развивалась жанровая живопись. Ярким образцом является дошедшая до нас картина Гу Хун-чжуна с изображением ночного пиршества знатного вельможи Хань Си-цзая. Су некий фарфор приобрел мировую известность.
Первый значительный поэт сунского периода — Ван Юй-чэн (954 — 1001 гг.). Мелкий чиновник, выбивший-
с я из низов, служивший большей частью в самых отдаленных и глухих местах страны, он хорошо знал жизнь народа и воспевал в своих стихах нелегкий труд крестьян, выжигающих горные леса для новых полей, горькую судьбу нищих беженцев и тяжелую солдатскую службу. Сравнивая с жизнью народа свою жизнь чиновника, «не вспахавшего ни одного му земли, никогда не державшего в руках стрелы», но живущего в тепле и достатке, поэт испытывает глубокий стыд за себя и свое сословие.
На общем фоне тогдашней поэзии Ван Юй-чэн выглядит одиноким; в конце X и в первые десятилетия XI в. на литературной арене почти безраздельно господствует так называемая «сикуньская школа» — группа поэтов, подражавшая образному, изысканному и нарочито усложненному стилю танского поэта Ли Шан-иия.
Ниаболее известным среди мастеров цы этого периода был Лю Юн (987 — 1053 гг.), значительно усовершенствовавший жанр. До нас дошло около 200 его цы — больше, чем от какого-либо из современников поэта, — посвященных вину, любви, природе, описаниям достопримечательностей.
Реакцией на изощренность и формализм сикуньской школы было новое движение за «возврат к древности», душой которого стал выдающийся поэт и прозаик, крупный государственный деятель Оуян Сю (1007 — 1072 гг.). Стремясь вернуть литературе высокое этическое и государственное звучание, он призывал учиться у танского поэта Хань Юя, творчество которого Оуян Сю неустанно пропагандировал.
Особую известность получили несколько стихотворений Оуян Сю, посвященных трагической судьбе знаменитой красавицы древности — Ван Чжао-цзюнь (или Мин-фэй), наложницы ханьского императора Юань-ди (1 в. до н.э.), от-даной в жены вождю кочевников сюнну (гуннов) и умершей вдали от родины.
Оуян Сю был подлинным патриархом литературы, другом, наставником и покровителем целой плеяды группировавшихся вокруг него талантливых писателей. В числе его друзей и учеников были поэты Мэй Яо-чэнь, Су Шунь-цинь, Ван Ань-ши, Су Ши.
Ван Ань-ши (1021 — 1086 гг.) вошел в историю и как поэт, и как крупный реформатор — автор «Новых законов», которые он попытался провести в жизнь в царствование императора Шэнь-цзуна (1068 — 1086 гг.), чтобы облегчить тяжелое положение крестьянства, оградить его от произвола помещиков и торговцев и спасти тем самым страну от экономического кризиса, который неумолимо на нее надвигался.
Как писатель, Ван Ань-ши занимает одно из самых почетных мест в китайской литературе; он входит в число «восьми великих мастеров эпох Тан и Сун» и считается одним из лучших сунских поэтов.
Одним из самых талантливых представителей гражданской поэзии был рано умерший Ван Лин (1032 — 1059 гг.). Вершиной творчества Ван Лина является сатирическая поэма «Разговор с саранчой во сне» — одно из сильнейших и значительнейших творений всей литературы сунского периода.
Для великого Су Ши (1037 — 1101 гг.), не менее известного также под именем Су Дун-по, поэзия — лишь одна из граней его высокоодаренной натуры: он был и крупнейшим матером прозы (одним из «восьми великих» времен Тан и Сун), знаменитым художником и каллиграфом.
Творчество Су Ши оказало воздействие на самых разных по направлению и стилю поэтов — его современников, из которых наиболее известны Вэнь Тун (1018 — 1079 гг.) — знаменитый художник и поэт-пейзажист, писавший также о крестьянской жизни; Чжан Л эй (1054 — 1114 гг.) — последователь Бо Цзюй-и, стремившийся просто и без затей рассказать в своих стихах о тяжелом труде крестьянина, о его заботах и радостях; изящный стилист Цинь Гуань (1049 — 1100 гг.), поэзию которого Су Ши высоко целил, и, наконец, Хуан Тин-цзяиь (1045 — 1105 гг.), великолепный живописец природы, наиболее значительный из поэтов, группировавшихся вокруг Су Ши.