Дани, повинности и открытый террор не исчерпали всей тяготы монгольской власти на Руси. Другой, не менее пагубной стороной ее было стремление ханов помешать политической консолидации русских земель. Пользуясь правом назначения иа владимирский великокняжеский престол, татары разжигали среди русских князей междоусобицы. Они бдительно наблюдали, как бы тот или иной русский князь не усилился настолько, чтобы смог подчинить себе другие русские земли. В таком случае они старались передать великое княжение и связанные с ним материальные и политические выгоды другому князю. Противопоставить усилившемуся князю других князей и ослабить их во взаимной борьбе — именно так поступали татары, когда они разжигали вражду между князьями тверскими и ростовскими, а затем тверскими и московскими. Правилом татарских политиков был старый лозунг римских рабовладельцев: «Разделяй и властвуй».
' Нашествие татаро-монголов и их власть оказали глубоко отрицательное влияние на развитие Руси. В борьбе с татарами погибли многие тысячи русских людей. Татарское нашествие и иго подорвали производительные силы русского народа. Многие города и села были сожжены и разграблены, в татарский «полон» угнаны тысячи и тысячи люден. Политика татар, направленная на разжигание междоусобиц, тормозила процесс политического объединения Русской земли. Огромный урон понесла русская культура. Монголы, оставшиеся в основном кочевниками-ското-водамп, стояли на значительно более низком культурном уровне, чем русское население, и тормозили развитие Руси. Татаро-монгольское иго послужило причиной отставания Руси от Западной Европы, спасенной русским народом от нашествия.
Почти одновременно с монгольским нашествием с северо-запада русским землям стал угрожать другой страшный враг — немецкие рыцари. Первоначально их удар был направлен на прибалтийские племена.
Прибалтика была заселена различными племенами: эстами, л ивами, летгалами, курами, литвой, жмудыо, пруссами и другими, которые ко времени появления в их землях немцев вышли из состояния родового строя и вступили в период феодализма. У них уже существовала частная собственность на землю, на базе которой выделялась знать. Знать имела земельные владения, замки, окружила себя дружинами. Занимались эти племена земледелием, скотоводством, бортничеством, охотой. Из ремесел были развиты древодельное, кожевенное, гончарное, железоделательное и др.
Прибалтийские племена с XI в. имели оживленные сношения с русскими землями. Еще в 1030 г. Ярослав Мудрый основал в земле эстов город Юрьев (Тарту). Русские купцы из Новгорода, Полоцка вели торговлю по Западной Двине не только с эстами, ливами и летгалами, но и с островом Готландом.
Отдельные племена платили Полоцку дань; Полоцк защищал их от нападений шведов, немцев и датчан. Добрососедские отношения между ними нарушались редко.
В конце XII в. Восточная Прибалтика стала объектом немецкой экспансии. К этому времени немецкие феодалы и купцы в своем продвижении на восток дошли до Вислы, но, натолкнувшись на сопротивление Полыни и славянского племени пруссов, решили начать действовать со стороны Западной Двины.
Проникновение немцев в Прибалтику началось с миссионерской деятельности. В 1180-х годах к прибалтийскому племени ливов (отсюда пошло название Ливония) прибыли немецкие миссионеры (проповедники). Свою деятельность они вели под руководством бременского архиепископа. Когда лпвы оказали сопротивление введению новой религии, несшей им порабощение, архиепископ проспл папу о том, чтобы против прибалтийских народов был организован крестовый поход. С благословения папы из разбитых в Малой Азии крестоносцев в 1198 г. были организованы воинские силы, которые высадились в устье Западной Двины. Это вызвало восстание ливов (1198), причем во время восстания был убит немецкий епископ Бертольд. Новым епископом был назначен Альберт, «паршивый бременский каноник», по выражению Маркса. Альберт благословлял разбойную деятельность немецких рыцарей в Прибалтийской земле и при помощи рыцарей производил насильственное крещение. В устье Двины в 1201 г. крестоносцы построили крепость — Ригу, где Альберт устроил свою резиденцию. С целью создания вооруженной силы Альберт в 1202 г. учредил из прибывших захватчиков военно-монашеский орден, который из-за изображения креста и меча на рыцарской одежде стал называться Орденом меченосцев.
В 1207 г. германский император «пожаловал» Ордену меченосцев еще непокоренные земли в Прибалтике. Это развязывало руки для дальнейших действий «божьих рыцарей».