Если вы хотите отправиться в плавание, но не знаете, как построить большой корабль, и у вас нет людей, которые знают, как управлять им, бесполезно просто иметь приказ императора. К счастью, в то время навыки кораблестроения и навигационные технологии Китая были лучшими в мире, корабли были большими и прочными, уже были доступны компасы и многое другое. Это была заслуга простых людей, и она получила широкое распространение во времена династий Сун и Юань. Чжэн Хэ и его команда руководили строительством кораблей и отбирали людей, которые могли отправиться в плавание. Его второй командир Ван Цзинхун тоже был старшим дворцовым евнухом, который также участвовал в войнах и повидал мир. Оба не были обременены семьями, поэтому они сосредоточились на подготовке к плаванию. Вскоре корабль был построен. Говорят, что в составе флота было более шестидесяти больших кораблей, самый большой из которых имел 146 метров в длину и 60 метров в ширину, а мест на нем с лихвой хватало для тысячи человек.
С талантливыми работниками также не было никаких проблем. Были корабельные мастера, которые могли управлять большими кораблями, специалисты широкого профиля, знающие иностранные языки, и те, кто умел торговать и вести дела. Были и те, кто мог заниматься обслуживанием, питанием, лечением болезней и бухгалтерией. Что касается чиновников и солдат, то они уже прошли обучение. Помимо еды и питья, корабли были загружены шелком, фарфором, чаем, медью, железом и ремесленными изделиями, которые, естественно, предназначались в качестве подарков или для обмена. Летом 1405 года Чжэн Хэ и Ван Цзинхун поднялись на борт корабля с сокровищами, и флот из более чем 20 000 человек отплыл из порта Люцзя (нынешний поселок Люхэ, город Тайцан, провинция Цзянсу). Флот такого размера был уникальным в мире в то время, и ни одна другая страна не смогла бы этого сделать.
Вскоре флот вышел в море, погода была хорошая, и, следуя по направлению ветра, корабль прибыл в Чанлэ, провинция Фуцзянь, где остановился перед тем, как отправиться дальше в Южное море. Первым местом была Чампа (на юге Вьетнама), затем Ява и Суматра (обе в Индонезии). Местные вожди и жители были вне себя от радости, узнав о прибытии китайского флота, и собрались, чтобы поприветствовать его, как на праздник. Само собой разумеется, что происходил обмен подарками и товарами, и так далее. Чжэн Хэ видел оживление и подумал, что путешествие, должно быть, пройдет хорошо.
Когда они впервые прибыли в порт Цзю (нынешний Палембанг, Суматра), то столкнулись с неприятностями. Кантонец по имени Чэнь Цзуйи много лет был предводителем пиратов в Южных морях и нажил состояние на грабежах. Когда он услышал о прибытии флота Чжэн Хэ, он понял, что на этом можно заработать, и задумал что-то грандиозное. Чэнь Цзуйи сначала отправил письмо Чжэн Хэ, в котором сообщил, что готов сдаться императорскому дворцу. Чжэн Хэ был умен и понял, что что-то не так. Он договорился о дате встречи и начал подготовку к войне. Как и следовало ожидать, в тот день Чэнь Цзуйи со своими пиратами окружили корабль и попытались ворваться на него, чтобы ограбить. В прошлом они грабили торговцев, которые были легкой добычей.
В составе флота было более шестидесяти больших кораблей, самый большой из которых имел 146 метров в длину
Но на этот раз они столкнулись с трудностями. Чжэн Хэ и Ван Цзинхун всю жизнь посвятили войне, неужели они бы испугались этого? Они оба приказали своим солдатам избить их. В итоге все пираты были убиты, а Чэнь Цзуйи попал в плен. Чжэн Хэ велел отвезти его обратно в Китай и казнить по приговору двора. Когда купцы и корабелы узнали, что пираты уничтожены, они поблагодарили Чжэн Хэ за избавление от главного вредителя.