Этот мастер, прибывший в Пизу с юга Италии, долго изучал скульптуру древнего Рима. В рельефах, украшающих кафедру, он создал изображения не столько евангельских сцен, сколько чисто светских событий. Никколо Пизано считается зачинателем Проторенессанса в итальянской пластике.
Его сына Джованни Пизано также следует признать одним из замечательных ваятелей Протеренессанса. Его ярко индивидуальное, темпераментное художественное творчество исполнено пафоса и динамизма.
Работавший в Риме на рубеже XIII — XIV веков живописец Пьетро Каваллини столь же ревностно, как и Никколо Пизано, искал в античном искусстве путей к преодолению как готических, так и византийских традиций. Вдохновляясь примером позднеантичной живописи, он старался оживить светотенью свои фигуры, передать в них не абстрактную идею, а зрительное впечатление. Примером может послужить его фреска «Страшный суд», где образ Христа уже не символ, не лик, а исполненный достоинства прекрасный муж с открытым лицом. Каваллини по праву считается зачинателем Проторенессанса в живописи.
Вслед за Каваллини, но с большей силой и уверенностью заколдованный круг византийской традиции преодолел флорентиец Джотто — первый по времени среди титанов великой эпохи итальянского искусства.
Он прежде всего был живописцем, но также ваятелем и зодчим. Джотто отбросил символику византийского искусства, и от Византии осталось лишь величавое спокойствие. Угадана высшая простота: ничего лишнего, никаких узоров, никакой детализации. Все внимание художника сосредоточено на главном, и дается синтез, грандиозное обобщение.
Джотто отказался от плоскостного характера византийских иконописных изображений, от их условных фонов и старался передать глубину пространства. Изображение человека было для него главной задачей. Все действующие лица в картинах Джотто делаются участниками одного драматического события, все они способствуют раскрытию единого замысла.
Каждый отдельный персонаж становится у Джотто носителем определенных переживаний, определенного характера. Традиционные религиозные сюжеты наполняются глубоко человеческим содержанием. И в картинах на евангельские темы ставятся вопросы, волнующие современников.
Это хорошо видно в знаменитых фресках Джотто в Капелле дель Арена в Падуе. В сцене «Поцелуй Иуды», одной из самых впечатляющих во всем мировом искусстве, головы Христа и Иуды приближены друг к другу, и каждая выявляет человеческий характер: первая — исполненный благородства и мудрости, вторая — низменного коварства. Это не индивидуальные портреты, но и не символы. Это как бы образы самого человеческого рода, в контрасте добра и зла утверждающие его величие.
Решительный шаг в построений светской культуры был сделан гуманистами, идеологами Возрождения. Гуманисты подчеркивали ценность человеческой личности самой по себе. Поэтому у них на первый план выдвигался интерес к человеческим делам — человеческая, а не религиозная точка зрения на все явления жизни и в особенности защита человеческой личности.
Франческо Петрарка (1304—1374) был одним из первых гуманистов. В стихах, в которых он воспевал свою возлюбленную при жизни и после ее смерти, поэт с невиданной дотоле тонкостью описывает свои переживания. В отличие от Беатриче в «Божественной комедии» Данте, Лаура — земная женщина, а не символ.
Другом и любимым художником Петрарки был Симоне Мартини. Ему Петрарка заказал портрет Лауры. Мартихил принадлежал к сиенской школе живописи. О его творчестве можно судить по прекрасному образцу — «Мадонне». Здесь уже нет мощи и эпической монументальности Джотто. Икона Симона Мартини пленяет прелестью цвета и певучестью линий.
Основателем сиенской школы был Дуччо, чье главное произведение — огромный алтарный образ «Маэста»: мадонна на троне, окруженная ангелами и святыми.
3 июня 1311 года, когда Дуччо закончил создание этого образа, с утра были закрыты все сиенские лавки и мастерские. При звоне колоколов жители города вышли на улицы. Торжественная процессия направилась к дому художника, приняла от него икону и понесла ее в собор. Тот день в Сиесте был праздничным.
Примерно в это же время, в 1313 году, родился Джованни Боккаччо, ставший впоследствии одним из первых учеников и последователей Петрарки.
Самым значительным художественным произведением Боккаччо является его «Декамерон», сборник 100 новелл, написанных с 1350 по 1353 годы. До Боккаччо литературный итальянский язык употреблялся лишь в поэзии. Новелла возникла задолго до Боккаччо, но впервые у него получила законченную форму.