Масштабы и пропорции античной ордерной системы соответствовали масштабам и пропорциям человеческой фигуры. Возрождение системы, неразрывно связанное с именем Брунеллески, соответствовало новому эстетическому мышлению, основным принципом которого являлась соразмерность человеку.
Именно ордер обеспечил переход от замкнутого средневекового замка-крепости к красивому и открытому для внешнего мира классическому палаццо итальянского Ренессанса.
Другом Брунеллески был великий итальянский ваятель Донателло. Связывая пластику с архитектурой, он первый по примеру древних создает статуи, свободно стоящие, со всех сторон обозримые, сами по себе полноценные, что, однако, не исключало их гармонического сочетания с архитектурой.
Донателло первый добивается в рельефе истинного впечатления пространства. В соблюдении законов перспективы он сближает раннеренессансную пластику с живописью и окончательно отходит от принципов и форм готики.
Новаторство Донателло продолжает его статуя юного Давида — первая совершенно обнаженная скульптура в итальянском искусстве XV века, а его статуя кондотьера в Падуе — первый конный монумент Ренессанса и родоначальник всех конных статуй, воздвигнутых в европейских городах в последующие века.
Диапазон творчества Донателло обширен. Один из его шедевров — знаменитая кафедра для певчих во флорентийском соборе, украшенная рельефными изображениями пляшущих младенцев-ангелов.
В этот период продолжается работа по расширению теоретических основ искусства. Живописец Пьеро делла Франческо на склоне лет изложил правила линейной перспективы.
Правила эти были представлены в виде последовательной системы определений, аксиом и теорем. Тем самым было положено начало новой математической науке — начертательной геометрии.
Занятия анатомией становятся обязательными для всех художников. Так что художники по необходимости становятся учеными — математиками и анатомами. Видными художниками пишутся трактаты по правилам рисунка, по законам композиции.
Гигантский скачок в истории европейской живописи знаменует творчество друга Брунеллески и Донателло живописца Мазаччо. Рано умерший, ему не было и двадцати восьми лет, Мазаччо считался первым художником после Джотто, понял суть его творчества и развил его.
Его фреска «Троица» как бы раздвигает стены храма, создавая иллюзию углубленного пространства с соблюдением научно обоснованных законов перспективы. Вся композиция покойна и торжественна. В умении распределять свет и тени, в создании четкой пространственной композиции, в силе, с которой он передает объемность, Мазаччо намного превосходит Джотто.
Кроме того, он первый в живописи изображает обнаженное тело и придает человеку героические черты, прославляя человеческое достоинство.
На знаменитых фресках Мазаччо в капелле Бранкаччи в церкви дель Кармине во Флоренции — таких, например, как «Чудо со статиром» и «Изгнание из рая» — много лет после их создания будут учиться величайшие мастера Высокого Возрождения: Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэль.
Мазаччо связывал фигуру и пейзаж единым композиционным замыслом и единым настроением, придавая невиданную ранее естественность постановке фигур. Он первый ввел в религиозную композицию портретные изображения заказчиков, как, например, в «Троице».
Изменение социальных условий отражалось на общей направленности итальянского искусства второй половины XV века. Флоренция, номинально продолжающая сохранять республиканский строй, оказалась под властью крупного торгового и банкирского дома Медичи. Власть Медичи особенно укрепилась при Лоренцо Великолепном — некоронованном повелителе Флоренции, искусном правителе, покровителе художников и поэтов. При его дворе культивировалось искусство не столько величественное и героическое, сколько изысканное и утонченное.
Масляные краски, изобретенные к тому времени в Нидерландах, сыграли большую роль в овладении колоритом как одной из основ живописи, позволяя смягчать световые контрасты, оживлять игрою света цвет, достигать в цветовых сочетаниях единства тона.
Первым, применившим технику масляной живописи в Италии, был венецианец по рождению Доменико Венециано. Свет пронизывает работы этого художника, свет и цвет служат великолепным фоном для его изящных образов. Такой же всемогущий свет разлит в живописи великого Пьеро делла Франческа.
«Монарх живописи», как называли его современники, Пьеро делла Франческа сочетал в своих композициях ясность и органическую геометричность с никем до него не достигнутой воздушностью идеально чистых тонов. Незабываемы его монументальные фрески в церкви Сан Франческо в Ареццо на темы о чуде животворящего креста.