В новых условиях объединение всех русских княжеств под единой властью было невозможно. Русь оказалась разделена политической границей. В течение следующих столетий Литва и Москва сумеют только временно передвигать эту границу в ту или иную сторону, оспаривая друг у друга права на наследство Киевской Руси. Население обеих частей будет считать себя «настоящей» Русью, а соседей называть «московитами», либо, соответственно, «литвинами».
Таким образом, древнерусская народность окончательно разделилась на два ареала, в одном из которых началось формирование белорусского и украинского этноса, а в другом — великорусского. Носителем политического единства Руси пыталась выступить православная церковь, которая активно противодействовала расколу древнерусских земель.
Под давлением русских церковных иерархов константинопольский патриарх отказался продолжать практику назначения двух митрополитов — литовского и владимирского. Отныне митрополит, независимо от его резиденции, должен был быть только «Киевский и всея Руси».
Однако в 1370 году византийский патриарх соглашается с предложением польского короля Казимира и возрождает митрополию в Галиче для тех земель Руси, которые были включены в состав Польши. Кейстут также требовал, чтобы патриарх назначил митрополита, которому подчинялись бы все политически независимые от Московского княжества территории — Киев, Малая Русь, Тверь. Чтобы найти компромисс в этом запутанном вопросе, константинопольский патриарх отправил в 1373 году на Русь доверенное лицо — монаха Киприана. Однако миссия Киприана не привела ни к какому результату.
Со второй половины XIV века в связи с окончательной ликвидацией политического единства Руси все чаще начинают использоваться локальные названия ее составных частей — Русь Великая, Малая Русь, Белая Русь, Черная Русь, Красная Русь. Термин «Малая Русь» впервые зафиксирован в XIII веке. Он использовался по отношению к Галицко-Волынскому княжеству.
Позднее в окружении византийского патриарха термин «Малая Русь» начали использовать по отношению к землям Великого княжества Литовского, особенно Волыни. В Польском королевстве термин «Малая Русь» использовался для обозначения галицких и западно-волынских земель, которые были включены в состав королевства.
«Черной Русью» называли понеманские земли, Полесье и северные области Киевщины. «Красной Русью» — галицкие и западноволынские земли.
В разное время, в зависимости от устойчивости и стабильности своего положения, Ольгерд называл себя то великим князем литовским, то присваивал себе титул «король Литвы и присоединенной Руси», то «великий князь Литвы и присоединенных земель» или «властелин Литвы и правитель всея Руси». На гигантской территории его владений литовский этнос оказался в значительном меньшинстве. Территория этнической Литвы занимала не более одной десятой части площади Великого княжества Литовского. Правда, впоследствии разрыв в количестве населения был значительно меньше, потому что после татарских набегов население русских земель значительно поредело.
В политике же княжества доминировала именно литовская знать. Она группировалась, в основном, в Вильнюсском и Тракайском княжествах и составляла ближайшее окружение соправителей. Литовская знать долго придерживалась традиций языческого фундаментализма. Литовское боярство еще только находилось на пути от племенной аристократии к служивой знати.
Земельные владения литовских бояр пока ограничивались одним-двумя дворами с немногочисленной челядью. Еще не был выработан механизм перехода земельных выслуг от отца к сыну. Делопроизводство при дворах великих князей велось на двух языках. Вся документация, связанная с западными странами, писалась на латинском языке, а предназначенная для использования внутри самого государства либо для восточных соседей — на древнерусском.
В 1376 году между Польским королевством и Литовским княжеством вспыхнула новая война за галицкие земли. Королем Польши и Венгрии в это время был Людовик Анжуйский. Его рыцарское войско разгромило литовскую армию под командованием великого князя Кейстута.
После этой победы Людовика галицкие земли навсегда были закреплены за Польским королевством. Это способствовало постепенному формированию самостоятельного украинского этноса. В 1375 году в Галиче в дополнение к православной митрополии было создано и католическое архиепископство. Вскоре ленную присягу на верность польской короне принесли и подольские мелкие князья.