С помощью легистов Филипп Красивый уничтожил Орден тамплиеров. К началу XIV века Орден рыцарей-храмовников, основанный крестоносцами в Палестине после первого крестового похода, превратился в богатейшую организацию. Тамплиеры владели землями в различных странах Европы и занимались всевозможными растовщическо-банкирскими операциями.
По свидетельству современников, у Ордена тамплиеров «было значительно больше разных грамот и счетных книг, чем трактатов о вероучении». Согласно многолетней традиции, духовно-рыцарские ордены подчинялись непосредственно римскому папе. Стремление тамплиеров к политической самостоятельности вызывало большое недовольство у королевской власти.
Филипп IV хотел также одним махом избавиться от своего огромного долга рыцарям-храмовникам. Поэтому 13 октября 1307 года Филипп Красивый приказал арестовать всех тамплиеров во Франции, ссылаясь на то, что у них процветают кощунственные обряды и всевозможные безнравственные обычаи. Богатейшая казна Ордена попала в руки Филиппа.
К этому времени Орден тамплиеров имел свои командорства на Кипре, в Триполи, Антиохии, в Кастилии и Леоне, Португалии и Арагоне, во Фландрии и Сицилии. Тамплиеры располагали неслыханным по тем временам доходом в 112 миллионов франков ежегодно.
Король Арагона и Наварры Альфонс IV даже объявил Орден тамплиеров своим наследником на престоле. Беспринципность и вызывающая надменность тамплиеров сделались пословицей.
Поступок французского короля вызвал одобрение у всех христианских королей, которые были возмущены соперничеством тамплиеров с госпитальерами. Нарекания вызывало и то, что тамплиеры неоднократно вступали в союз с неверными, вели войны с Антиохией и Кипром, свергли с престола сюзерена Иерусалимского королевства, созданного крестоносцами, а также опустошили Грецию и Фракию.
Во Франции список прегрешений тамплиеров был отягощен отказом участвовать в выкупе из египетского плена короля Людовика Святого, а также поддержкой Арагонского королевства против французского Анжу.
Один из рыцарей-храмовников, осужденный за свои прегрешения великим магистром на пожизненное заключение, бежал с помощью французских властей из подземной тюрьмы Ордена и сделался главным хулителем своих недавних братьев.
Арест великого магистра храмовников Жака де Моле был осуществлен не без помощи папы римского Климента V. По просьбе папы великий магистр оставил Кипр, где был в безопасности, и приехал в Париж якобы на совещание по поводу новых военных акций в Святой Земле. Вместе с Жаком де Моле прибыли 60 рыцарей, которые привезли с собой 150 тысяч золотых флоринов и большое количество серебра. Эти сокровища, доставленные в кладовые Тампля, могли покрыть все неотложные долги Французского королевства.
Чтобы притупить бдительность великого магистра Ордена тамплиеров, Филипп IV окружил его подчеркнутым уважением. Жак де Моле являлся крестным отцом дочери короля, а когда невестка короля внезапно скончалась, де Моле было поручено нанести погребальное покрывало.
На следующий же день после похорон Жак де Моле и его ближайшее окружение были брошены в темницу Тампля — бывшей резиденции Ордена во франции. Король разослал всем бальи в провинциях тайное повеление арестовать, согласно предварительному исследованию инквизиции, в один и тот же день всех тамплиеров, а до времени хранить это дело в глубочайшей тайне.
По поводу разгрома Ордена во Франции Филипп Красивый писал:
«Событие печальное, достойное осуждения и презрения, подумать о котором даже страшно, попытка же понять его вызывает ужас, явление подлое и требующее всяческого осуждения, акт отвратительный; подлость ужасная, действительно бесчеловечная, стала известна нам благодаря сообщениям достойных доверия людей и вызвала у нас глубокое удивление, заставила нас дрожать от неподдельного ужаса».
Полицейские власти Франции выполнили предписание короля с неукоснительной точностью. В роковой день ареста рыцари-храмовники были застигнуты врасплох. Арестованных подвергли немедленному допросу с применением пытки. Тем, кто, не выдержав мучений, соглашался оговорить себя на суде, обещали прощение. Упорствующим грозили костром.
Филипп IV поручил вести следствие самым доверенным лицам — личному исповеднику Имберту и канцлеру Ногарэ. Инквизитор Имберт сам выбрал остальных следователей. Лица, руководившие дознанием, руководствовались при этом заранее присланным из Парижа списком вопросов. Таким образом, суд начался процедурой, возможной только по византийско-римским понятиям о правах и отправлении судебного процесса. Подобный способ ведения дела полностью противоречил законам и обычаям франков.