Владельцы крупных мастерских начали практиковать сдачу работы мелким мастерам. Они снабжали их сырьем и получали готовые изделия.
Средневековое ремесло в Италии было основано на ручном труде. Для обучения требовалось продолжительное время. Срок обучения ремеслу в разных ремеслах и цехах колебался от 2 до 7 лет. Были цехи и с 10—12 годами ученичества. При длительном сроке обучения крупный мастер мог с большой выгодой для себя очень долго пользоваться трудом своего уже получившего значительную квалификацию ученика.
Нередко мастера переуступали друг другу за определенную сумму денег свои права на учеников. Это прямо фиксировалось в официальных документах как «продажа».
Очень велика была продолжительность рабочего дня подмастерьев. Судил подмастерьев цеховой суд, в котором заседали опять-таки мастера. К концу XIVВека положение учеников и подмастерьев резко ухудшилось. Раньше ученик, пройдя стаж ученичества и став подмастерьем, а затем проработав некоторое время у мастера и накопив небольшую сумму денег, мог сам стать мастером. Затраты на устройство мастерской были невелики. Теперь доступ ученикам и подмастерьям к званию мастера оказался фактически закрыт.
Стремясь отстоять свои привилегии в условиях растущей конкуренции, мастера начали всячески затруднять получение звания мастера. Произошло «замыкание цехов». Звание мастера стало практически недоступным для подмастерьев, разве что они становились близкими родственниками мастеров.
Все другие, чтобы получить звание мастера, должны были уплатить в кассу цеха крупный вступительный взнос, выполнить требующую больших денежных затрат образцовую работу — так называемый «шедевр», и устроить дорогое угощение для членов цеха. Лишенные таким образом возможности открыть собственную мастерскую подмастерья превращались в «вечных подмастерьев».
Пришедшие в город крестьяне, которые не имели никакой специальности, поступали в качестве чернорабочих в сукнодельческие мастерские Флоренции и Сиены на условиях самой низкой оплаты труда. В сукнодельческих мастерских работали и разорившиеся, потерявшие самостоятельность городские ремесленники. Обычно они выполняли более сложные работы на сукновальных мельницах, на горизонтальных ткацких станках, в мастерских по вытягиванию и окраске сукна.
Каждый работник был занят только одной операцией. Таких отдельных операций насчитывалось тогда в сукнодельческой мастерской свыше двадцати. В «Трактате об искусстве обработки шерсти» подробно описывается процесс изготовления сукна в мастерских Флоренции. Прежде всего, шерсть кипятили в больших чанах для удаления пота, жира и сора. Затем промывали в холодной речной воде, сушили на солнце, очищали от мелкого сора и кусочков мяса. После этого ее трепали и, сложив в пучки, отправляли для окраски или на дальнейшую обработку. В последнем случае ее снова смачивали водой, пропитывали растительным маслом, перетряхивали и расчесывали гребнями или щетками.
Чесаная шерсть шла на прядение, а очески подвергались дальнейшей обработке. Чесальщики шерсти и чернорабочие, которые кипятили шерсть, промывали и трепали ее, назывались во Флоренции «чомпи». Прядением занимались крестьянки окрестных деревень. Шерсть пряли при помощи веретена или ручной прялки, снабженной колесом или ручным приводом.
В одной из своих новелл Боккаччо повествует о такой прядильщице — Монне Бельколоре, жене крестьянина Бентивенья дель Маццо из деревни Варлунго. Она получала сырье для пряжи, которую должна была сдавать по субботам во Флоренцию. Нужда заставила ее заложить свое единственное праздничное платье и праздничный пояс мужа, без которых, по ее словам, «нельзя появиться ни в церкви, ни в другом приличном месте».
При возвращении в центральную мастерскую пряжа взвешивалась и распределялась по сортам, затем подвергалась снованию и направлялась ткачам. Один кусок сукна обычно ткали два человека на горизонтальном ткацком станке. Готовая продукция вновь поступала в центральную мастерскую, где ее качество проверялось контролерами.
Сукно кипятили в воде, очищая от клея и жира, валяли, снова промывали, сушили и прессовали на винтовом прессе. В XIV веке для валяния применяли сукновальные мельницы, приводимые в действие силой речной воды.
Разделение труда внутри мастерской между отдельными работниками наблюдалось также на строительстве кораблей в Венеции и Генуе, в металлургии и горном деле, в частности в медных и серебряных рудниках Тосканы и Ломбардии. Основная работа в шахтах выполнялась постоянно работавшими в них наемными рабочими. Плавильные печи находились во владении нескольких компаний предпринимателей и обслуживали ряд шахт. При шахтах и плавильных печах работало также большое число чернорабочих, вчерашних крестьян.