Не расслышал он и их приветствия, поэтому его пришлось повторить три раза. После третьего приветствия Чарльз наконец поднял голову и посмотрел на гостей. Его взгляд говорил только об одном: и зачем мне опять помешали?!
Тому и Джерри пришлось представиться в четвертый раз.
– Я много наслышан о вас, – сразу же приступил к делу Том, помня все наставления Джерри.
– Спасибо, – сухо сказал Чарльз. Видно, ему очень часто приходилось слышать различные похвалы в свой адрес, и они его мало волновали.
– Я представитель нью-йоркской организации «Коты и шашки», – после некоторой паузы промолвил Том и стал следить за реакцией чемпиона.
Реакция была великолепная.
– А что это за организация? – заинтересованно воскликнул Чарльз. – Я, кажется, ничего о ней не слышал!
– О, это совершенно новая организация, – пояснил Том. – Мы объединяем котов Нью- Йорка, играющих в шашки. На сегодняшний день наша организация насчитывает пятнадцать котов.
– Пятнадцать котов?! – радостно воскликнул Чарльз.
– Возможно, даже шестнадцать, – подумав, сказал Том. – Если, конечно, вы согласитесь к нам присоединиться.
– Я? Конечно! – в восторге заорал Чарльз. – Ведь в нашем районе практически не с кем играть! Какой интерес обыгрывать того, кто не умеет играть?! Поэтому и мое чемпионское звание как бы оправдывает себя только наполовину.
– Ничего, – пообещал Том, – вскоре оно сможет оправдать и свою вторую половину!
– Вы так думаете? – обрадовался Чарльз.
– Я уверен в этом, – сказал Том. – В перспективе наша организация «Коты и шашки» собирается объединить в свои ряды всех котов Америки, играющих в шашки. А более далекая перспектива – сделать нашу организацию всемирной.
– Здорово! – воскликнул Чарльз.
Джерри тем временем незаметно прошмыгнул в соседнюю комнату. Ему предстояло осмотреть все стены дома – возможно, на одной из них висит картина Хоторна.
– А вы, – с надеждой в голосе спросил у Тома Чарльз, – играете в шашки?
– Я? – замялся Том. – Я... да, конечно. Ведь я президент этой организации.
– Президент?! – воскликнул Чарльз.
– Да, – уже более убедительным тоном произнес Том. – Президент.
– Какая большая честь для меня! – Чарльз был на седьмом небе от счастья.
– Мне тоже очень приятно разговаривать с вами, – заверил Том.
– Я, конечно, могу показаться очень навязчивым, но вы не могли бы сыграть со мной партию? –робко произнес Чарльз, с надеждой глядя в глаза Тома.
– Что сделать? – не понял Том. Он не только никогда не играл в шашки, но даже очень смутно представлял себе, что это за игра.
– Сыграть. В шашки, – повторил Чарльз.
«Попался! – подумал про себя Том. – Как же я теперь выкручусь?! Говорил же Джерри, пусть он сам будет президентом этой организации и назовет ее «Коты, мыши и шашки», так нет, неправдоподобно, видите ли, получится! Зато сейчас все будет правдоподобно, когда я сяду играть с этим болваном! Хоть бы Джерри быстрее осмотрел этот дом!»
Но Джерри все не было и не было, пауза затягивалась, и Тому ничего не оставалось, как согласиться на предложение местного чемпиона по шашкам.
– Хорошо, – сказал он. – Но только один раз, потому что у меня очень мало времени!
– Не беспокойтесь, – скромно сказал Чарльз, – я не отниму у вас много времени. Такому шашечному специалисту, как вы, ничего не будет стоить обыграть меня в течение считанных минут. Ведь у меня очень маленькая практика таких игр.
«Ага, в течение нескольких минут, – усмехнулся про себя Том. – Хорошо бы затянуть эту игру как можно дольше, до появления Джерри. А еще лучше – вообще ее не начинать! И зачем я только согласился?!»
Но отступать было поздно.
Чарльз расставил на доске шашки.
– Какими будете играть? – спросил он у Тома.
«Если они у него только двух цветов – белого и черного, – подумал Том, – значит, и играть можно только либо черными, либо белыми».
– Черными, – сказал Том.
Чарльз взял с доски одну черную шашку, одну белую и спрятал их за спиной.
– Выбирайте, – сказал он.
– Что выбирать? – опять ничего не понял Том.
– Кто первым будет ходить, – улыбнулся Чарльз.
– Нет, нет, ходите вы первым! – воскликнул Том.
Для начала ему надо было хотя бы узнать, как делаются ходы.
Дрожащей от волнения лапой Чарльз взял с доски одну из белых шашек и передвинул ее немного вперед, на соседнюю клетку. Подумав, Том проделал то же самое с одной из черных шашек.
Чарльз тяжело вздохнул и молча, словно статуя, уставился на доску. Его молчание продолжалось несколько минут, и Тому уже начало казаться, что он сделал что-то не так, чем озадачил своего соперника, но, к счастью, статуя вдруг ожила и сделала свой второй ход.