«Оказывается, играть в шашки совсем легко, – с облегчением подумал Том, проанализировав очередное действие своего соперника. – Бери себе одну кругляшку и толкай ее вперед. А я уже было испугался. Посмотрим, может, я еще и выиграть смогу. Вот будет потеха!»
Том сделал свой ход. Но Чарльз неожиданно уставился на «президента» с недоумением в глазах.
– Что такое? – испугался Том.
– Но так не ходят, – растерянно сказал Чарльз.
– Как не ходят? – спросил Том.
– Вот так, как вы пошли, – Чарльз развел лапами. Это не по правилам!
– Как не по правилам? А как по правилам?
– Нельзя ставить шашки на белые клетки, – почему-то смущенно произнес Чарльз, будто это он сделал такую глупость.
– Разве? – с досадой произнес Том. – А у нас, в нью-йоркской организации «Коты и шашки», можно.
– То есть как можно? – удивился Чарльз.
– Да, представьте себе! Вообще, хочу вам сказать, что за последние годы шашечная мысль шагнула далеко вперед. То, что раньше нельзя было делать, теперь уже можно, а то, что раньше можно было делать, теперь, наоборот, нельзя, – сказал Том, и его голос с каждой фразой становился все тверже. – Это делает игру более интересной и непредсказуемой. Ведь играть по одним и тем же правилам скучно! – воскликнул он. – То ли дело, когда игрок не знает, по каким правилам будет играть его соперник. Вот где азарт! Такая форма игры приобретает в мире все большую популярность!
– Странно, – сказал Чарльз, – никогда об этом не слышал.
– Провинция, что вы хотите, – вздохнул Том. – Но ничего, вступив в нашу организацию, вы сможете разъезжать по всему миру, вы будете в курсе всех шашечных новостей! Это я вам гарантирую!
– Извините, – пробормотал Чарльз, – я как-то не готов к такой игре. Можно мы с вами доиграем по старым правилам?
– По старым? Что ж, давайте по старым, – нехотя согласился Том и тут же предупредил: – Но мне так играть тяжеловато – привычка!
Чарльз долго думал и наконец сделал очередной ход.
«Здесь, оказывается, еще можно думать! – наконец дошло до Тома. – Вот что можно использовать!»
И он начал думать. Он думал минуту, две, три, он чесал голову и лоб, он вздыхал и охал.
Наконец, поймав на себе недоуменный взгляд Чарльза, передвинул вперед одну черную шашку. Однако после этого взгляд Чарльза стал еще больше недоуменным.
«Черт побери! – подумал Том. – Что я опять не так сделал?!»
– Но ведь я вас так побью... – растерянно произнес Чарльз.
– Что? – закричал Том. – Меня? – И он тут же выпустил свои острые когти. – Ах ты, чемпионишка! Да я тебя одной левой! Да мне подавай десять таких сопляков, я справлюсь со всеми! Да я...
– Вы меня неправильно поняли! – испуганно закричал Чарльз. – Я хотел сказать, что побью вашу шашку!
– Зачем же ее бить? – недоуменно спросил Том. – К тому же она пластмассовая.
– Да, – с сожалением в голосе произнес Чарльз, – видимо, за эти годы шашечная мысль, действительно, шагнула очень далеко вперед!
И он принялся объяснять смысл понятия «побить шашку». Том слушал очень внимательно и наконец сказал:
– Да, теперь я понял, что вы имели в виду. Во всем шашечном мире теперь это называется «совершить вынужденную посадку». Это звучит не так агрессивно. Мы выступаем против всякой агрессивности. Игра в шашки – самое мирное занятие в мире.
– Красиво звучит, – признался Чарльз.
Он посмотрел на доску и сказал:
– Да, но зачем вы так пошли? Ведь сейчас я совершу вынужденную посадку!
Том почесал голову.
– Видите ли... дело в том...
– Я понимаю, – с сожалением в голосе сказал Чарльз, – вы опытный игрок и, наверное, просчитали партию на десять шагов вперед и уже видите мое поражение.
– Да, – согласился Том. – Просчитал.
– Ну, что же, я все равно не буду сдаваться и доиграю эту партию, – вздохнул Чарльз.
«А вот этого и не надо было бы!» – со злостью подумал Том.
Наконец появился Джерри.
– Играете? – спросил он бодро и, незаметно для Чарльза, развел лапами, мол, никакой картины в доме нет.
Чарльз что-то пробормотал себе под нос, не поднимая головы.
– Пора сматываться! – прошептал Джерри Тому.
Том молча кивнул на Чарльза.
В этот время Чарльз как раз сделал очередной ход.
Джерри подошел к доске, взял в лапы одну из черных шашек, повертел ее немного и поставил обратно на доску.
Чарльз долго молчал и вдруг как закричит:
– Какой позор! Какой позор!