С этим трудно было не согласиться.
– Ладно, –вздохнул Том, – я отправляюсь за курительной трубкой. Вот только где мне ее искать?!
– Ясно где, – сказал Храпун, – в шкафу. Там у нее все хранится. Только не попадайся старухе на глаза, иначе она сварит из тебя суп.
Глава шестнадцатая
ГРОЗА
Когда Том надел сапоги-скороходы и выбежал из замка, уже начинало смеркаться. Судя по тому, сколько времени заняла дорога сюда, обратно он должен был успеть добраться до наступления ночи.
Вероятно, так бы оно и случилось, если бы не одно обстоятельство. Неожиданно поднялся сильный ветер, небо на востоке стало чернеть. Огромная туча за каких-нибудь полчаса затянула его. За это время Том пробежал только полдороги.
Сначала с неба стали падать редкие капли, но вскоре пошел такой сильный дождь, что вокруг ничего не было видно.
Сапоги-скороходы промокли насквозь и, к удивлению Тома, стали терять свое волшебное свойство. Прошло еще немного времени, и Том уже с трудом переставлял ноги. Казалось, что к ним привязаны пудовые гири.
«Как же мне быть? – испуганно подумал Том, останавливаясь. – Пока они не высохнут, я не смогу быстро бежать. Да я и не помню дорогу!»
Впервые за последнее время Том почувствовал сильный страх. Даже когда он находился в плену у скорпионов, ему не было так страшно. И теперь Том понял, почему. Потому что везде с ним рядом был Джерри, который всегда находил выход из любого положения. Но теперь Джерри рядом нет, и он совершенно не знает, что делать.
За своими горькими мыслями Том даже не заметил, как кончилась гроза. Он медленно брел, низко опустив голову, не соображая, куда и зачем.
Вдруг впереди что-то блеснуло. Том поднял голову и увидел далеко впереди какой- то мерцающий огонек. Только теперь Том заметил, что гроза утихла, на небе появились звезды и луна. Слева простиралась степь, справа начинался лес. Там, на опушке леса, и мерцал далекий огонек.
«Что это может быть? – подумал Том, направляясь прямо на огонек. – Похоже, это костер».
И тут его осенило. Если это костер, значит, возле него он сможет высушить свои сапоги и снова отправиться в путь!
И Том бросился к костру.
Он бежал так быстро, боясь, что костер погаснет, и совсем не обратил внимания на тех, кто сидел вокруг него. Когда же Том увидел тех, кто разжег этот костер, было уже поздно: на него смотрело несколько пар голодных глаз гиен.
– Вот и ужин! – сказала Первая Гиена, облизываясь. – Сам к нам прибежал.
– Жалко только, что это мокрое чучело не очень упитанное, – сказала Вторая Гиена. – На всех может не хватить.
– И на вид не очень-то аппетитное, – добавила Третья Гиена.
– Ничего, сейчас мы его немножко поджарим на костре и будет то, что надо, – блеснула глазами Первая Гиена.
Она повернулась к костру, на котором что- то варилось в большом котелке, и задумчиво почесала голову.
– А что же делать с этим мышиным супом? – спросила Первая Гиена. – Не выбрасывать же его?!
– Пусть доваривается, – сказала Вторая Гиена. – Куда нам торопиться?
У Тома от страха зуб на зуб не попадал.
«Куда я попал? – с ужасом думал он. – Откуда здесь гиены? Что это за страна?»
Он тут же вспомнил, как его хозяин, любивший путешествовать по разным странам, часто рассказывал об этих хищниках своим приятелям.
«Это страшное животное! – говорил хозяин. – Некоторые считают, что после смерти гиены ее глаза превращаются в камни. Кроме того, гиена может гипнотизировать человека: несколько раз проведет правой лапой над спящим человеком, и он впадает в непробудный сон».
«Тот, кто съест мозг гиены, обязательно сойдет с ума, – часто повторял хозяин. – Поэтому голову убитого хищника необходимо закапывать как можно глубже, чтобы колдуны, отрыв ее, не могли наводить на людей свои злые чары».
Том решил, что живым ему отсюда не выбраться, и начал мысленно прощаться со всеми, кого он знал.
– О, милый Джерри! – вырвалось у него. – Хорошо, что ты теперь не со мной!
– Какой Джерри? – спросила у Тома Первая Гиена. – Здесь еще есть и Джерри? Где он?
– Говори, где он! – крикнула Вторая Гиена, злобно сверкнув зелеными глазами.
– Говори быстрее! – прошипела Третья Гиена. – Мы такие голодные, что можем съесть тебя, не дожидаясь, пока ты высохнешь, если не скажешь, кто такой Джерри и где он сейчас! Говори быстрее!
– Джерри... Джерри... – замялся Том, и вдруг ему на ум пришла великолепная мысль: Джерри – это мой приятель, земляной заяц. Сейчас он находится в миле отсюда со своим семейством. Сегодня они собирались ко мне в гости. Хорошо, что наша встреча не состоится – вся. его семейка такая прожорливая, никаких запасов на них не хватит.